記者 李娉婷/報導
大象有著長長的鼻子，你是否也曾好奇，牠們的嗅覺發達嗎？答案是：是的！大象的嗅覺非常靈敏，之前就有研究發現，非洲象會透過嗅聞其他大象留下的糞便和尿液的氣味痕跡，為旅程進行導航，現在又有一項非洲象的新研究發現，同一象群享有共同的氣味，大象能夠藉此識別象群成員，此外，牠們甚至能夠分出同一人類家庭中的三代成員！
這些發現來自南非斯泰倫博斯大學（Stellenbosch University）的大象專家馮·杜克海姆（Katharina von Dürckheim）博士，根據這項新研究，大象在進行問候儀式時會散發出一種「象群氣味」（herd odour），其中包含了年齡、性別和個體身份等資訊，能幫助大象識別個體。
馮·杜克海姆說：「大象在這些路徑上留下尿液和糞便，它們就像是通訊樞紐，包含了嗅覺資訊，讓牠們能夠監測周圍有哪些大象，以及哪些可能已經準備好要交配了。當地上有尿點時，大象會先朝尿點吹氣，形成小小的沙塵暴，然後再深吸一口氣，有時會透過裂唇嗅反應（翻起上唇），從口腔頂部將沙粒傳到鋤鼻器（或稱犁鼻器）。」。
正是這種具有高度儀式感的打招呼方式，吸引了馮·杜克海姆關注大象的嗅覺，她說：「非洲象聚在一起時，會進行這種迷人的、具有儀式感的問候，無論被馴化的大象和我們待在一起多久，它們還是會一直這樣做。牠們會小便、大便、從眼睛附近的顳腺分泌腺液、發出隆隆聲（rumble）、大聲呼喊、旋轉身體並扇動耳朵，散發出我稱為『大象香水』的東西。」
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馮·杜克海姆開始問自己：「大象每次分泌的這些化學物質中有著什麼訊息？這裡一定有一些功能。透過檢查研究大象的血液和DNA，並分析有親緣關係和沒有的動物身上的化學成分，最後她發現，同一象群的成員存在著特定的象群氣味，和遺傳無關，似乎是細菌產生的結果。
「大象可以透過頻繁的身體接觸來共享細菌。例如，同一象群的成員常互相摩擦身體，並用鼻子探索對方的身體。這可能因此創造了一種特定的象群氣味──和這些動物是否有親緣關係無關。不過，這並不代表大象不能識別親戚，或不存在相關的遺傳特徵。許多研究暗示著尿液裡有遺傳標記（genetic marker），這還有待在大象身上進行研究。」馮·杜克海姆說道。
馮·杜克海姆的研究是對圈養大象進行，她也嘗試了解牠們在人類活動時如何使用嗅覺，結果發現，大象非常擅長區分人類的氣味，還能跨地形追蹤目標！馮·杜克海姆說：「我們讓一個人待在田野，一小時後，我們讓大象追蹤這個人。牠們有著100%的成功率！研究結果相當具有啟發性，透過氣味辨別，大象可以區分出同一人類家庭的三代人，以及至少9個人，牠們學得很快。」
目前科學家還沒有表示這些發現能做什麼應用，不過馮·杜克海姆同時也和美國陸軍的專家一起工作，他們對野生動物探測地雷的能力非常感興趣，此外，她過去的研究內容也探討了解決人象衝突的方法。透過深入了解這些迷人的動物，未來許多難題或許都能得到答案。
