記者 李娉婷/報導
英國的灰松鼠入侵問題嚴重，目前數量約有270萬隻，不僅對林地造成了破壞，也擠壓了本土紅松鼠的生存空間，如何人道減量成了科學家研究的方向。去年，英國政府提出了一項以榛果醬誘使灰松鼠吃下避孕藥的計畫，提案公布後普遍獲得社會大眾的支持，如今經過一年多試驗，科學家表示用口服避孕藥控制灰松鼠族群的計畫進展良好，很快就會進入野外試驗！
灰松鼠在19世紀後期首次被從北美引進英國，隨後族群蓬勃發展，目前估計約有270萬隻，灰松鼠喜歡闊葉樹種，這些動物以幼樹為目標，通常為10-50年的樹木，牠們會啃咬、剝去樹皮，以獲得營養豐富的樹汁，而樹木可能因此死亡或留下疤痕，為其他可能阻礙其生長的病蟲害提供進入點。
除了對林地造成的破壞之外，灰松鼠也導致英國本土的紅松鼠在全國大部分地區瀕臨滅絕，據估計，全英國只剩下 16萬隻紅松鼠，其中英格蘭約剩下1.5萬隻。灰松鼠比紅松鼠更大隻、更強壯，並帶有一種對紅松鼠致命，但牠們本身免疫的松鼠痘病毒。管理灰松鼠族群的傳統方式是撲殺，但這些動物的繁殖速度很快，族群可以迅速恢復，撲殺計畫實施了一個世紀，仍未能減少牠們的數量。
為此，英國政府的科學家構思了新方法：把灰松鼠引誘到只有牠們能進入的餵食箱中，吃下混入避孕藥的榛果醬。該計畫的首席科學家、英國動植物健康局（Animal and Plant Health Agency）的馬賽（Giovanna Massei）博士說，讓動物服用避孕藥是一種更人道的選擇，而且最後會更有效，她表示計畫團隊已經開發出一種口服疫苗，可以促使免疫系統限制性激素的生產，這會讓雄性和雌性松鼠都無法生育。
由於這種避孕藥不是永久有效，科學家目前正在進行進一步測試，以找到效果持久並可以在野外安全使用的劑量，計畫團隊還開發了一種帶有加重門的特殊餵食裝置，以防止灰松鼠以外的物種進入。在約克郡和威爾斯進行的試驗表明，在4天的時間裡，每片樹林都有70%的灰松鼠造訪了誘餌箱──唯一一種進入誘餌箱的其他動物，是兩隻特別上進的老鼠。
計畫團隊估計，這種可以讓雄性和雌性灰松鼠不育的避孕藥，應該可以在兩年內部署到野外。馬賽博士表示，電腦模擬結果表明，這種避孕方法可能會讓某些地區的灰松鼠族群瀕臨滅絕，如果灰松鼠的研究成功，她相信類似的技術可以用來幫助控制其他入侵哺乳動物的數量，包括大鼠、小鼠、鹿和野豬。
這項計畫背後的推手，是由數十個林業與保育組織、政府機構和企業組成的「英國松鼠協議」（UK Squirrel Accord），目前該夥伴關係已經募集到超過100萬英鎊來資助計畫的研發，英國松鼠協議執行長霍（Kay Haw）表示，避孕計畫是管理灰松鼠的一個重要的非致命工具，她說：「紅松鼠現在只能在沒有灰松鼠的島嶼生態系生存，或者透過紅松鼠社區團體努力阻止灰松鼠。」
避孕計畫在英國得到了廣泛支持，動物權組織善待動物組織（PETA）表示，如果必須實施族群控制，他們支持非致命的選擇，但該組織同時也提醒：「我們不能忘記灰松鼠和其他被認為是『入侵種』的物種在這裡並不是牠們的錯，完全是因為人類的疏失，牠們應該要能夠安詳離去。」
