記者 李娉婷/綜合報導
數十年來，泰國東北部的馬霍崖洞穴寺（Wat Tham Pha Mak Ho）一直是大群恆河猴的家園，僧侶和遊客都會餵食牠們，但最近幾個月，當地民眾開始注意到，當他們帶著食物抵達時，出來迎接的猴子似乎變少了——當地媒體報導稱，消失的猴子數量超過千隻，地方當局正在調查這個謎團，有保育單位憂心，這些猴子是遭人非法販運。
泰國黎府旺沙蓬縣的馬霍崖洞穴寺過去住著大量恆河猴（普通獼猴），每天早上，僧侶會餵猴子吃白飯和水果，遊客則是會向路邊攤購買香蕉和種子來餵食，然而，最近幾個月猴子的數量大幅減少。《泰國公共電視台》（Thai PBS World）2月中旬報導指出，該寺廟的院落曾經有約3,000隻獼猴，現在只剩下約200隻，旺沙蓬縣警察局局長巴差（Pracha Saenklang）已下令調查這個謎團。
一位村民說，去（2022）年12月，有些自稱是森林官員的男子帶著麻醉槍來到寺廟，抓走了一些猴子，他們說寺裡的猴子太多了，已經對附近的農作物和私人財產造成破壞，要轉移到別的地方。但巴差表示，他向林業和畜牧單位詢問的結果是，沒有任何人捕捉過猴子。
雖然季節變化或新冠疫情——這意味著帶水果來的遊客變少了——可能會導致動物遷徙到其他地方，但有些人擔心獼猴遭到了非法販運。泰國野生動物之友基金會（WFFT）創辦人維克（Edwin Wiek）表示，這些猴子可能是被擄走的，並且已被運過邊境，他說：「在寮國的一些農場，我們看到了這種物種。」
自新冠疫情爆發以來，販運猴子（主要是長尾獼猴）的問題越來越令人憂心，動物權利專家表示，2020年3月，中國暫停了獼猴的出口，中斷對美國實驗室的猴子供應，走私者則試圖利用這樣的短缺。
維克說，在新冠疫情出現前，長尾獼猴的販運不是個大問題，「在非法野生動物市場上，長尾獼猴的價格真的很低——每隻只有20或30美元。我不會說它是真的會持續的野生動物貿易，但現在價格上漲了五到十倍。」而根據投資銀行Evercore去年的估計，美國的實驗猴成本，2023年會上升到30,000到35,000美元之間；在2019-20年時，實驗猴的平均價格為4,000到7,000美元之間。
2022年時，棲地喪失及「前所未有的」獵捕和誘捕規模，導致長尾獼猴的生存狀況首次被國際自然保護聯盟（IUCN）從易危調整為瀕危。不只長尾獼猴受到威脅，泰國野生動物之友基金會每兩到三週會收到一次涉嫌販運猴子的通報。
泰國環境犯罪部門副警司阿內（Anek Nakthorn）告訴《衛報》（The Guardian），任何有猴子族群的地方，都被認為容易受到走私者的攻擊，他另補充表示：「有猴子的寺廟，無論是不是旅遊景點，都在我們的觀察名單上。」阿內指出，自新冠疫情以來，在泰國中部，他知道的相關案件就至少有10件，一些地方安裝了監視器作為預防措施，當地人尤其是街上的小吃攤，也能發現可疑人士。
維克說，走私者通常一次會抓少於10隻猴子，「他們會把這些動物關在籠子裡，甚至就放在袋子裡，放個幾天，直到他們收集夠客戶下訂的猴子數」，一次的出貨量可能是50到100隻不等，這些獼猴會被走私到邊境，通常是送到柬埔寨，而柬埔寨一直是美國長尾獼猴的主要供應國。
4月6日，泰國警方在碧武里府才又逮捕了6名嫌犯，並扣押了3台車，當時這群人正在一間寺廟裡誘捕獼猴。警方還發現了一隻猴子、陷阱和40個用來裝這些動物的藍色塑膠袋，據說，其中一名嫌犯向警方供稱，他們在碧武里府泰孟縣的一間寺廟已經捕捉了約80隻猴子，而他們通常一次會抓大約10隻，將這些動物以每隻2000泰銖的價格賣給差春騷府的一名中盤商，用於出口到中國。
目前黎府的調查仍在繼續。2月中旬，有人看到3個人在馬霍崖洞穴寺裡形跡可疑，巴差說：「我們收到通報，說有些人在晚上進入寺廟，並試圖帶走猴子，根據調查，那些人說他們覺得這些猴子很可愛，想養來當作寵物。」他補充表示，現在下定論還太早。
此外，巴差另說明，因為猴子會在森林裡來回穿梭，數量實際上很難估計。
