記者 吳昱賢／報導
單純與動物互動，就能帶來鎮靜、舒緩情緒的效果，因此不少與身心相關的醫療行為會借助動物的力量來幫助病患，犬、貓和馬都是常見的治療動物。不過在巴西，讓某些人聞之色變的蛇跟蜥蜴等爬蟲類動物，竟也成為動物治療師、
綜合外媒報導，在巴西聖保羅，語言治療師Andrea Ribeiro正在利用一種特殊的療法，幫助舒緩自閉症孩童的情緒，甚至還能幫助他們學習溝通，普通人看見治療過程或許會嚇一跳，因為和患者們互動的，是蜥蜴、蛇、小鱷魚等動物！因為這些孩童不喜歡熱情的動物，愛玩耍的狗讓他們更加不安，觸感冰涼的爬蟲類反而讓他們覺得安穩！
Andrea解釋：「牠們動作緩慢、冷靜、觸感冰涼，能夠幫助自閉症孩童舒緩情緒，甚至可以協助他們溝通。」在Andrea的治療室，病患可以選擇跟蜥蜴、烏龜、蛇、小鱷魚互動，一般人看到這類動物或許會害怕，但這些動物卻能讓病患冷靜。雖然目前還沒有爬蟲類的相關研究，但Andrea解釋：「爬蟲類也一樣。與大部分的動物接觸，大腦會釋放出血清素、腦內啡等神經傳導物，這些物質會帶來愉快和幸福感。病人在這些體驗中感到舒適，並有動力去學習。」
事實上，原本Andrea也是借助治療犬的力量來協助病患，但她發現，有些病患並不喜歡與狗互動，熱情的狗狗有時候會讓病人更加不安。相反的，由於爬蟲類的移動緩慢，並且不會過於主動尋求人類的關注，病人反而能自在互動，Andrea解釋：「還有一個原因。這些動物平常比較少看到，孩童會對牠們充滿好奇心，也更願意觸摸牠們。」
對於這樣特殊的療程，多數家長一開始是驚訝，但漸漸地發現自己的孩子有明顯的變化，也全力支持Andrea的治療。將兒子送來治療的 Cristina Pinheiro表示：「我兒子聽力受損，也因此影響溝通能力。不過4年的治療下來，他有非常明顯的改善。」另一位病人，34歲的Paulo Palacio Santos在一次事故中傷及大腦，導致他癱瘓且無法說話，Andrea找來蟒蛇裹住他的臉，蛇的重量與冰涼觸感居然讓Paulo的吞嚥反射重新出現。
當動物參與醫療行為時，關注動物的動物福利也非常重要。Andrea強調，所有爬蟲類都受到巴西環境局（IBAMA）監管，也都屬於可以飼養的品種。此外，為了確保動物福利，她還與生物學家Beatriz Araujo合作，Beatriz的工作是監測動物壓力水平、確保病人的安全。過去10年的療程中從未發生過事故，而且這些爬蟲類都已經習慣了人類接觸，安全無虞。
