記者 李娉婷/綜合報導
美國經典動畫《忍者龜》講述了紐約市4隻小烏龜因為工廠洩漏的有毒化學物質而變異，成為人形烏龜後的一系列冒險故事；而在現實世界中的澳洲，重金屬污染和有機污染物可能會導致另一種海龜轉變——科學家研究了污染對大堡礁南部一座小珊瑚島上綠蠵龜發育的影響，發現這些人類活動產生的污染物會模仿雌激素功能，讓綠蠵龜後代孵化為雌性。
全球暖化威脅著許多物種的生存，海龜也不例外，但牠們受到影響的方式相當特殊：海龜的性別取決於孵化前的環境溫度，沙溫較高會孵化為雌性，較低則會孵化成雄性。隨著天氣越來越熱，一些地區的海龜新生兒已經出現性別比大失衡的狀況，現在，科學家又發現了環境條件影響海龜性別的另一項因素。
近日發表於《海洋科學前沿》（Frontiers in Marine Science）期刊上的一項研究指出，重金屬、有機化合物等污染可能會導致雌性綠蠵龜孵化比例過高，它們透過海龜媽媽轉移到蛋中，其中的環境雌激素（Xenoestrogen）影響了海龜的性別。
研究的主要作者、澳洲格里菲斯大學（Griffith University）澳洲河流研究所（Australian Rivers Institute）研究員巴拉扎（Arthur Barraza）說：「海龜在蛋裡發育的胚胎性別取決於溫度，這意味著隨著氣溫不斷升高，越來越多的海龜會發育成雌性。我們的研究表明，由於缺乏雄性綠蠵龜而導致的滅絕風險，可能會因為污染物而加劇，污染物也可能影響發育中的綠蠵龜性別比，增加雌性的偏向。」
在大堡礁北部，過去幾年孵化的海龜有超過99%是雌性，研究人員因此選擇了赫倫島（Heron Island，大堡礁南部的一座小珊瑚島）進行研究，那裡的海龜性別比更加平衡。在赫倫島，雄性海龜和雌性海龜的性別比為1：2到3，每孵化1隻雄性海龜，約會有2到3隻雌性海龜孵化。
研究人員在綠蠵龜媽媽下蛋後2小時內收集了17窩蛋，並將這些海龜蛋重新埋在溫度探針附近，由於幼龜的性別無法透過觀察得知，當小綠蠵龜孵化後，研究人員對其中16窩裡的10隻幼龜實施了安樂死，透過解剖和檢查性器官來確定牠們的性別，以及檢查肝臟中的鉻、銻、鋇等18種金屬以及多環芳香烴（PAHs）、多氯聯苯（PCB）和多溴二苯醚（PBDEs）等其他污染物的含量，這些污染物都被認為或懷疑會透過和女性荷爾蒙受體結合，而發揮「環境雌激素」的作用。
檢測結果發現，許多巢中的幼龜大多是雌性，在16窩的樣本中，有11窩雌性幼龜比根據溫度預測的還多，3窩雄性比預測的多，另外2窩和預測的性別比相符。此外，幼龜肝臟中重金屬銻和鎘的平均含量越高，巢內就越偏向孵化出雌性；雄性較多的窩中，幼龜體內測出的重金屬含量較低。
研究的資深作者（senior author）、澳洲河流研究所的海洋生態學家和生態毒理學家范德梅維（Jason van de Merwe）說：「雌性海龜在覓食地累積這些污染物，當蛋在牠體內發育時，它們會吸收牠積累的污染物，並將它們隔離在胚胎的肝臟中，孵化後這些污染物可以在幼龜的肝臟留存數年。」
雖然這項研究只呈現了關聯性，並不能證明金屬污染正在改變海龜孵化的性別，但巴拉札希望這些結果能為保育工作提供參考，因為人類污染正在用人們可能沒有預料到的方式影響海龜和野生動物。他說：「在這裡，我們發現人類活動產生的污染物也可能影響正在發育的綠蠵龜性別比，進而加劇已經存在的雌性偏向。」
范德梅維則表示：「由於大多數重金屬來自人類活動，例如採礦、徑流（雨水或是冰雪融化後，沿著地面流動所產生的水流）和一般城市廢棄物的污染，因此最好的方法是採用基於科學的長期策略，來減少污染物進入我們的海洋。」
