記者 吳昱賢／報導
去（2023）年12月南極爆發第一起H5N1禽流感病例後，科學家皆繃緊神經，密切關注病毒動向，3月初智利大學研究團隊才帶來好消息「所有染疫的阿德利企鵝都沒有症狀」，但疫情發展得十分迅速。澳洲聯邦大學日前公告，團隊在南極發現超過532具阿德利企鵝屍體，目前仍在調查死因，推測至少有數千隻企鵝死亡，科學家也擔憂若真為H5N1禽流感病毒，南極的脆弱瀕危物種將面臨巨大威脅。
綜合外媒報導，澳洲聯邦大學（Federation University Australia）4月5日召開記者會宣布，3月中旬研究團隊前往南極探險考察，發現超過532具阿德利企鵝屍體，雖然暫未統計完全數的屍體，不過探險隊推測應該有數千隻企鵝已死亡。
目前科學家懷疑死因為H5N1禽流感病毒，不過野外檢測結果不穩定，研究作者、澳洲聯邦大學生物學教授梅根（Meagan Dewar）表示：「樣本已經緊急被送往實驗室。我們希望能盡快得出結論。」
梅根透露，探險隊在南極洲的赫羅伊納島（Heroina Island）發現的532具阿德利企鵝屍體，已在低溫中被凍成固體、且被白雪覆蓋。她說：「我們盡我們所能統計，但我們沒辦法計算出大島上的所有企鵝屍體，估計在前幾週的某段時間有數千隻企鵝死亡。」每年大約有 28 萬隻阿德利企鵝在赫羅伊納島繁殖，但研究團隊並未看到牠們的蹤影，部分企鵝已經離去，剩餘的則已離開人世。
自從H5N1禽流感病毒於2022 年抵達南美洲後，病情比起過去傳播更加迅速，去年12月南極爆發第一起H5N1禽流感病例，讓原本就遭受氣候變遷、人類開發等威脅的瀕危物種如臨大敵。梅根指出：「我非常擔心禽流感病毒會對南極洲脆弱的瀕危物種造成嚴重傷害。」
南極研究科學委員會（Scientific Committee on Antarctic Research）去年曾發表一份關於禽流感抵達南極大陸影響的風險評估報告。報告中指出，海狗、海獅、賊鷗和海鷗面臨的風險最大，其次是企鵝、猛禽、鞘嘴鷗和巨鸌。而梅根的探險隊也在附近3個島嶼上，發現有大量海鷗感染禽流感，而海鷗又以企鵝幼鳥及蛋為食，是一條可能的傳播途徑。
梅根說：「最危險的物種，應該是族群數量正走向滅絕的皇帝企鵝。」根據英國南極調查局的數據，每年有大約 2000 萬對企鵝在南極繁殖，科學家認為隨著全球暖化導致海冰減少，皇帝企鵝可能將在21世紀滅絕，2022年有數千隻皇帝企鵝幼鳥因海冰融化而淹死。梅根感慨地說：「除了全球暖化，現在皇帝企鵝還需面臨來勢洶洶的禽流感病毒，明年春天的族群數量可能會大幅減少。」
