記者 李娉婷/綜合報導
每年5月的第二個星期天，是許多國家的母親節，不過在比利時小鎮伊珀爾（Ypres），每隔三年，這個日子還會有別的慶典：拋貓節（Kattenstoet）。什麼是拋貓節？顧名思義，就是將貓拋出的節慶，這個聽來可怕的活動，也確實是源自當地將貓丟下鐘樓的殘酷歷史，但現在，人們當然不會再真的拋貓，而是轉變為丟布偶、扮裝遊行的嘉年華！
每隔三年，在5月的第二個星期天，比利時伊珀爾鎮都會熱鬧非凡，數千人聚集在一起，裝扮成貓的模樣，跟著精緻的花車在街上遊行，最後來到紡織會館（Cloth Hall），把貓玩偶從70公尺高的鐘樓拋下。
不過，歡樂的慶典背後，其實有一段相當黑暗的歷史。
故事源自於中世紀，當時歐洲將貓視為與魔鬼有關的有害動物，13世紀初時，教宗額我略九世甚至直接下達詔書，稱撒旦會在女巫的聚會中化身為黑貓。許多人認為，這導致了整個歐洲對貓的大屠殺，並造成14世紀黑死病肆虐歐洲──這種致命疾病藉由老鼠身上的跳蚤傳播，歐洲的大規模殺貓，則讓老鼠數量呈指數增長。
事實上，對貓的賤視和黑死病之間的關聯相當微弱，但可以肯定的是，這讓貓這種生物在中世紀歐洲遭受了嚴重虐待。人們把牠們視為邪惡的生物，催生了許多極度駭人的殘酷行為，導致數百萬隻貓死亡，燒貓和打貓常常是民眾的娛樂來源，在伊珀爾，則是會把活貓從高樓丟下街道，然後再放火燒牠們。
有人認為這樣做是為了驅除邪靈，確保城市的繁榮。另一種理論認為，為了防止老鼠在冬季破壞紡織會館中儲存的進口羊毛和貴重服飾，貓被帶進了建築物中，但到了春天，衣服被賣掉、繁殖力強的貓不再受到歡迎，而這時，只有一個明顯但相當殘酷的方法可以擺脫牠們。儘管如此，以貓當時的壞名聲，這只會增加鎮民殺死牠們的熱情，以至於把貓從高樓摔下成為了伊珀爾的固定儀式。
伊珀爾的「貓星期三」（Cat’s Wednesday），就像它的名稱一樣，這是一個固定在星期三殺貓的活動，時間定在四旬期（復活節前的40天準備期）第二週的星期三，那一天鎮民會大量圍捕貓，把牠們從小鎮中最高的塔樓拋下，這個活動一直持續到1817 年才停止。
1938年時，拋貓活動被象徵性地復興──但別擔心，沒有任何一隻貓在其中受到傷害！當時有一小支遊行隊伍，並有9位小男孩作為代表，每人帶著一隻貓玩偶，從市政廳前往紡織會館的鐘樓，從最高處把玩偶拋下。
之後，拋貓節因為戰爭等因素而停止，直到1955年，在四旬期的第二個星期天，伊珀爾才首次舉行大規模遊行，遊行隊伍包括精緻的花車和數千位盛裝打扮的鎮民，他們扮成貓、老鼠、女巫和歷史人物，伴隨著熱鬧的音樂和舞蹈、管樂隊和騎馬者，遊行隊伍沿著街道行進，最終抵達紡織會館，由小丑把貓玩偶從頂樓丟到下方等待的人群中，接著焚燒女巫木偶。
從那之後，伊珀爾就每三年舉版一次拋貓節，時間訂在5月的第二個星期天，今年已是第46屆拋貓節，如今，這是個氣氛歡樂、愛貓人同慶的活動，人們也能藉此窺見歐洲中世紀的這一段黑暗歷史，加倍愛這些曾經受盡苦難的動物！
