記者吳昱賢／綜合報導
在南非，一項開創性的計畫正在悄然進行，有望顛覆現有的犀牛角交易市場。6月25日，南非科學家在林波波省（Limpopo Province）沃特伯格地區（Waterberg area）正式啟動計畫，他們將微量放射性物質注射入活體犀牛體內，藉此追蹤犀牛角的非法交易、遏阻消費者。這些放射性物質對犀牛來說沒有危害，首批有20隻犀牛被注入放射性物質。
這項反盜獵計畫被稱為「犀同位素計畫」（The Rhisotope Project），從2021年5月開始籌備，經過3年研究，研究人員終於找出最適合用於犀牛的放射物質與劑量，並在6月25日正式啟動。
該研究包括獸醫、野生動物專家、核能專家的參與，犀牛會先被鎮靜，接著工作人員會在牠們的角上鑽孔，小心地注入放射性物質，最後再讓牠們回到野外照常生活。
研究負責人、南非金山大學（University of Witwatersrand）輻射中心主任詹姆士（James Larki）解釋：「首先，這些放射性物質雖然不會影響犀牛，但是如果吃下肚，對人類絕對有害。而我們的主要目的是讓各大機場、港口可以藉此檢測犀牛角，因為這些地方有檢測放射性物質的設備，最初是用於防止核威脅，但現在，我們可以利用來找出犀牛角走私。」詹姆士認為，若該計畫試辦成功，未來將可以運用在其他受盜獵威脅的野生動物身上，像是大象、穿山甲等。
研究團隊成員，南非金山大學科學學院院長尼塔亞（Nithaya Chetty）表示，這些注入的放射性物質劑量都非常低，已經評估過對動物的潛在負面影響，可以放心地使用。
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根據國際自然保護聯盟（IUCN）的數據，全球犀牛族群在 20 世紀初期約有50 萬頭，但人類對犀牛角的需求使得盜獵氾濫，目前僅存27,000 頭。南非是擁有最多犀牛的國家，約有 16,000 頭，每年有超過 500 頭犀牛被獵殺。在 2020 年新冠疫情高峰期，南非的犀牛盜獵活動顯著下降，但隨著疫情趨緩，盜獵活動又死灰復燃。
詹姆士表示：「我們必須做一些創新，完全不一樣的方法來遏阻盜獵。我們最近發現盜獵活動又開始發展，數字再次往上升。」
也有人質疑這個創新方案的效用。南非犀牛產業協會主席佩勒姆（Pelham Jones）便指出：「盜獵者已經找到其他方法將犀牛角外運出去，不通過傳統的邊境與港口，因為他們知道那裡最容易沒收和攔截。」南非犀牛產業協會是南非合法的犀牛角貿易組織，該組織希望透過私人養殖圈養的犀牛，合法進行犀牛買賣，藉此減少盜獵。
