記者 吳昱賢／綜合報導
2024年12月17日
蜜蜂作為農業生態系統的重要一環，正面臨棲地喪失、殺蟲劑濫用、氣候危機與疾病等多重威脅。為了挽救蜜蜂，總部位於美國喬治亞州雅典市的新創公司大蘭生物健康（Dalan Animal Health），成功開發全球首支蜜蜂疫苗，現在甚至計畫將這項技術開拓到其他無脊椎動物身上，像是蝦子！公司創辦人暨執行長安奈特·克萊瑟（Annette Kleiser）表示，這項創新有望為蜜蜂健康與農業永續發展注入新動力。
大蘭研發的疫苗主要針對「美洲幼蟲病」（American Foulbrood, AFB），這是一種由幼蟲芽孢桿菌引起的高度傳染性疾病。受感染的幼蟲會逐漸腐爛變黑，並散發出惡臭，最終導致整個蜂巢毀滅。疫苗透過口服方式餵食工蜂，工蜂進食後分泌出含疫苗成分的蜂王漿，進一步傳遞給蜂王。蜂王吃下後，疫苗會轉移到卵巢與卵，使得孵化出的幼蟲具備免疫力。
根據《衛報》報導，美國喬治亞大學昆蟲學家德拉普蘭（Keith Delaplane）指出，這種疾病辨識相對容易，但傳播迅速且危害嚴重。過去的治療方式多依賴抗生素，然而抗生素的使用可能導致蜂蜜殘留問題與病菌抗藥性。而採取焚燒病巢的方式則會造成巨大的經濟損失。
「我們知道昆蟲數量的減少對這個世界是巨大的威脅，」克萊瑟強調。「沒有昆蟲，我們無法在這個星球上生存。」
美國約有300萬個蜜蜂蜂群，每年因疾病、寄生蟲、農藥中毒與營養不足等問題損失超過一半蜂群。這對養蜂產業與農業生態系統構成嚴重威脅。據估計，蜜蜂每年為美國提供價值約150億美元的農作物授粉服務，包括蘋果、藍莓、杏仁等主要作物。專家馬特·穆利卡（Matt Mulica）指出：「想像一個牛農每年損失30%到50%的牛群，這是一個毀滅性的局面。」
Dalan的疫苗初步試驗結果顯示，針對「美洲幼蟲病」，疫苗能減少83%的病毒水平，遠高於一般疫苗65%至70%的標準。商業養蜂人布雷克·舒克（Blake Shook）表示：「這項技術引起了極大的興趣，但其成本仍是一大挑戰。」每劑疫苗約10美元，對擁有數萬蜂巢的養蜂人而言，成本不容小覷。
目前這項技術已經獲得美國農業部有條件批准，成為全世界第一支蜜蜂用疫苗。除了美國，蜜蜂疫苗也獲得亞洲、南美和歐洲多國政府的關注。據悉，Dalan正在與這些國家洽談合約，希望推動疫苗的全球應用。台灣等地的蜜蜂同樣深受美洲幼蟲病之害，該疫苗的推廣或能為當地養蜂業帶來福音。
不過克萊瑟的野心不止步於此，她還計畫將疫苗技術應用於蝦類，針對白點症病毒（White Spot Syndrome Virus）進行研究。白點症是全球蝦類養殖業的主要疾病之一，此病毒只存在於蝦類，但是由於病毒的毒性跟高傳染性，所以很快就會把大量的蝦群殺死。初步測試顯示，口服疫苗的蝦類存活率提高至64%，顯示出極大潛力。
克萊瑟同時展望，這項技術未來或能用於蚊子等其他無脊椎動物，以減少瘧疾和登革熱的傳播。「這遠不只是蜜蜂的問題，口服疫苗的潛力遠超於此，」她說道。「這不僅關乎我們的食物安全，也關乎全球健康。」
儘管疫苗技術備受關注，但克萊瑟坦言，如何說服養蜂人承擔成本仍是一大難題，一些商業養蜂人希望看到疫苗對蜂群增產的具體數據，以評估其經濟效益。克萊瑟表示：「我們相信這項技術能保障動物健康，改善全球農業生態系，幫助全球建立更永續的未來。」
