記者吳昱賢／綜合報導
美國紐約州長島梅福德（Medford）知名的「幸福貓庇護中心」（Happy Cat Sanctuary）3月31日清晨發生大火，造成至少100隻貓死亡，65歲創辦人克里斯多福・阿森諾（Christopher Arsenault）為了拯救愛貓不幸喪命。事故震驚動物保護界，當地社區展開大規模搜救與救援行動。
火災發生於當地時間早上7點15分，根據布魯克黑文鎮消防局通報，火勢約於8點35分撲滅，整座庇護中心付之一炬。根據初步調查，火勢可能源自室內的瓦斯暖爐設備，不排除是人為或事故起火。雖然外界懷疑有人縱火，但現階段官方已排除蓄意縱火的可能，將起火原因列為「未定」。
消防人員在現場發現阿森諾陳屍於庇護中心內部房間，他生前最後身影是在火場中將貓隻一一抱出救援，最後再度返回現場時未能逃出。
根據統計，事發當時庇護中心內約有300隻貓咪，目前已知有超過100隻貓喪生，其餘多數受傷或受困瓦礫堆。強島動物救援聯盟（Strong Island Animal Rescue League）已尋獲30餘隻生還貓，部分送醫救治，牠們普遍出現燒傷、嗅吸性損傷、壓力過大等狀況。救援志工佛羅里迪亞（Frankie Floridia）表示：「有的鬍鬚燒焦，有的腳掌起泡，也有嚴重吸入濃煙的，這是非常令人心碎的場面。」。
目前約有150隻貓仍等待安置，薩福克郡防虐動物協會（Suffolk County SPCA）已動員流動獸醫醫療車隊協助急救，另有超過20位獸醫自願參與診療、疫苗接種與植入晶片等工作。部分倖存貓隻將轉移至捐贈倉庫內暫時安置。
創辦人克里斯多福・阿森諾的生命歷程令人動容。2006年，他24歲的兒子在機車事故中不幸身亡，人生跌入谷底。某日，他在鐵道旁發現一群病懨懨的流浪小貓，決定收編照護，自此踏上長達20年的救援之路。
他曾在2018年受訪時說道：「我那時幾乎活不下去，是那些貓救了我。」他逐步將整棟房屋改建為貓咪庇護所，只保留一間8×12英尺（2.44 × 3.66 公尺）的臥室自住，其餘空間全數開放給貓咪居住，並設有暖爐、吊床與高台供貓自由活動。他每日親自餵食，甚至為貓咪準備烤雞大餐，庇護所內的所有貓皆完成節育手術。
鄰居尼莉・門多薩（Nelly Mendoza）回憶：「他是我見過最善良、最無私的人。整個社區都知道他是個英雄。」
阿森諾生前正準備將貓群搬遷至紐約州北部一塊30英畝（0.4公頃）農場，以擴大照護空間。不幸的是，這場突如其來的火災讓他與夢想一同殞落。
截至4月5日，援助庇護所的GoFundMe專案已募得超過67萬美元。社群團體、動保志工與當地居民持續搭建餵食站、捕捉倖存貓隻，另規劃舉辦追思儀式，悼念這位用生命守護流浪動物的英雄。
動保團體Last Hope Animal Rescue會長琳達・史圖爾曼（Linda Stuurman）則撰文指出，此事件凸顯地方政府在貓隻管理政策上的空缺。她指出，長島部分城鎮如北亨普斯特（North Hempstead）甚至完全沒有收容貓的設施，過去20年訴求設立貓收容所皆遭忽視。她感慨地說：「像我們這樣的志工常陷入資源匱乏、身心過勞的惡性循環，在政府不作為的情況下，個體救援者成為填補漏洞的最後防線。」
史圖爾曼呼籲地方政府設立制度性節育計畫補助與建立公立收容所，認為這是最實質紀念阿森諾的方式。
針對庇護中心所在社區曾有鄰里投訴，薩福克郡防虐動物協會主席羅伊・葛羅斯（Roy Gross）強調，協會多年來曾訪查庇護所約十次，確認動物獲妥善照顧、無重大疏忽。葛羅斯說：「他不是囤積者，這點我們可以保證，他是一個好人，做著正確的事。他是個英雄。」
