記者 李娉婷/綜合報導
在長達18年的時間裡，美國男子提姆·弗里德（Tim Friede）不斷在自己體內注入世界上最致命的蛇毒，劑量也越來越大，他的奇怪探索在近日取得了成果，利用他血液裡的抗體，一組美國研究團隊稱已經開發出了至今為止「最廣效」的抗蛇毒血清，在小鼠身上證實，可以抵禦19種致命蛇類毒液！
神農氏嘗盡百草的傳說深植人心，而在現代的美國，竟然也有人這樣「以身試毒」！住在威斯康辛州的弗里德是一位擁有數十條寵物蛇的自學蛇類專家，著迷於蛇類與其他有毒生物的他，為了保護自己、避免致命咬傷，加上好奇心，自2000年起開始自行注射小劑量蛇毒，之後逐漸增加劑量，甚至直接讓毒蛇咬傷自己，數百次令人膽顫心驚的實驗，只為建立起對蛇毒的免疫能力。
弗里德多次將自己被劇毒蛇類咬傷卻毫髮無傷的影片上傳到YouTube，直到2017年，免疫學家、新創生技公司Centivax執行長格蘭維爾（Jacob Glanville）得知了這位奇人的故事後，主動和他聯絡，希望能研究他的血液，而這也正是弗里德在等待的結果。
在倫理審查通過後，格蘭維爾取得了弗里德捐贈的40毫升血液樣本，著手展開研究。到了2018年，經歷過600多劑蛇毒注射、被毒蛇直接咬傷約200次後，弗里德也停止了以身試毒，目前任職於Centivax公司，協助研究。
回到弗里德的血液，研究人員最終從其中分離出兩種可中和神經毒素的廣效抗體，再加上第三種已知有效的抑制劑varespladib，研究團隊創造出了一種「雞尾酒式抗毒配方」的新型抗蛇毒血清，研究結果近日發表於《細胞》（Cell）期刊。
為了驗證新型抗蛇毒血清是否有效，研究團隊選擇了19種致命神經性毒進行小鼠實驗，包含珊瑚蛇、黑曼巴蛇、金剛眼鏡蛇、太攀蛇、金環蛇、虎蛇等，最後發現此新型抗蛇毒血清能抵禦19種致命蛇類毒液，在其中13種蛇毒中，為小鼠提供了100%的防護，在其餘6種中也提供了部分防護，顯著延長小鼠存活時間。
更重要的是，製造抗蛇毒血清的過程也不同。在傳統上，人們需要把減少毒性的蛇毒注射到馬匹或其他大型哺乳動物身上，讓動物產生抗體，接著抽取大量血液來製造抗蛇毒血清，長期以來嚴重損害動物福利，但卻被視為拯救人命的必要之惡。Centivax公司研發的新型抗蛇毒血清則不需要弗里德定期捐血，而是使用實驗室培養的細胞來生產抗體。
研究團隊希望未來能夠生產出一種通用的抗蛇毒血清，能夠抵禦更多種蛇毒，且不再需要使用馬匹或其他哺乳動物來製造、能比傳統抗蛇毒血清效期更長。
弗里德的早期嘗試為研究帶來了重大進展，不過這也極度危險，格蘭維爾強調，這種事情不能再發生了。他說：「不該有人再去做提姆（弗里德）做過的事，他……創造出了一些卓越的成果，但也表示沒有理由再讓其他人去嘗試。」事實上，弗里德過去試毒時，就曾多次徘徊在死亡邊緣，例如2001年被埃及眼鏡蛇咬傷後，他昏迷了整整四日。
不過目前的研究成果只是第一步，除了目前還只有在小鼠身上試驗成功外，研究團隊要研發出「通用」的抗蛇毒血清，還有很長的一段路要走。目前的新型抗蛇毒血清對蝰蛇無法發揮作用，這是蛇類中的一大類，分佈在除了澳洲和南極洲以外的大多數大陸，其中鋸鱗蝰（saw-scaled viper）是世界上造成最多咬傷和死亡人數的物種。
