記者 李娉婷/綜合報導
一出門就想上廁所嗎？你的這個習慣，海鳥也懂！近期一篇發表在《當代生物學》（Current Biology）期刊上的新研究發現，海鳥不是在海面漂浮時上廁所，牠們的排泄習慣相當特別，總是在「飛行途中」大便，每4到10分鐘就會排泄一次。而這個行為，可能為遠離海岸的海洋生物，提供了重要的營養物質。
在日本的一個海鳥繁殖地，東京大學的海鳥生物學家上坂（Leo Uesaka）將攝影機裝到一種名為「大水薙鳥」（Calonectris leucomelas）的海鳥腹部，他當時的意圖很單純：觀察牠們飛出水面時腿部的運動。
之後上坂開始觀看錄下的影片，結果卻發現，除了稀哩嘩啦落下的海鳥糞便，攝影機幾乎什麼也沒拍到。不過，這些畫面給了上坂新的靈感，他注意到攝影機拍下了大量海鳥在空中排泄的畫面——是時候改變他的研究計畫了！
上坂重新分析了15隻大水薙鳥長達35小時的錄影畫面，發現這些海鳥每4到10分鐘就會排泄一次，平均每小時排泄5次，每小時體重減輕約5%。大水薙鳥排泄的頻率之高，令研究人員感到驚訝，此外，牠們排泄的間隔時間看起來都很規律，而且幾乎只在飛行時上廁所，偶爾還會單純為了這個目的起飛：有些海鳥在短短一分鐘內起飛、排泄，然後又回到了水面。
上坂和他的共同作者，東京大學的佐藤（Katsufumi Sato）仍無法明確解釋為什麼這些海鳥如此頻繁地排便，或者為什麼牠們會在空中排便。不過他們推測，幾乎只在飛行過程中排泄可能是種「衛生措施」，可以讓糞便遠離羽毛，進而降低疾病感染的風險。
研究人員的另一個推測是，在空中排泄可以降低吸引潛在掠食者的可能性，像鯊魚和海豹這樣的掠食者，可能會對糞便的氣味和靠近海面的海鳥做出反應。
雖然研究海鳥的排泄習慣聽起來可能有點蠢，但這並非出於一時好奇，其中蘊藏著重要的科學問題。同樣研究海鳥、但未參與這項研究的英國蘭卡斯特大學（Lancaster University）海洋生態學家鄧恩（Ruth Dunn）說：「我們知道，透過捕食獵物，海鳥對生態系的影響巨大。但現在越來越多研究小組開始思考另一端的影響：牠們排出的海鳥糞。」
這項思考不只存在於海鳥研究中，近幾十年來，科學家開始意識到，動物產生的排泄物會根據其習性，將磷和氮等重要元素輸送到整個生態系。海鳥糞便含有大量的氮和磷，可以為水下浮游生物提供營養，雖然一隻鳥的糞便量微不足道，但全球估計有超過4.24億隻海鳥，牠們的糞便能產生顯著的累積影響。
此外，在海鳥大量聚集的地區，也可能會產生更強的局部效應。上板舉例，有海鳥棲地的島嶼周圍水域，珊瑚似乎長得更快、魚類也更多。
上述的海鳥排泄習慣是否為大水薙鳥和其近親獨有，也還有待觀察。目前上板已收集了黑尾鷗（Larus crassirostris）的類似影片素材，但他還沒有動手去仔細研究，因為這種海鳥並不是非常出色的攝影師。上板說：「大多數時候，影片只拍到了大海和海鳥自己的屁股。」
上板也計劃未來會使用GPS精確追蹤海鳥排泄的地點，希望能觀察出牠們的排泄物如何影響海洋生態。
