記者 李娉婷/綜合報導
在實驗室裡，科學家將驢子的基因片段植入酵母菌，讓微生物自行製造與驢皮膠原蛋白幾乎完全相同的蛋白質。這項由巴西研究團隊開發的新技術，未來有望成為傳統中藥「阿膠」的替代原料，不僅能滿足市場需求，也可能扭轉每年數百萬隻驢子因驢皮貿易而遭到屠宰的命運！
這項研究由巴西聯邦巴拉那大學（Federal University of Paraná）獸醫、教授莫蘭托（Carla Molento）帶領，研究團隊利用「精準發酵」（precision fermentation）技術，將驢子的DNA資訊導入酵母菌中，讓酵母在發酵過程中生產和天然驢皮膠原蛋白相同的蛋白質，再加工製成粉狀產品，研究人員希望最快能在2027年前達到商業量產的目標。
莫蘭托表示，新產品的目標並非創造替代品，而是製造出和傳統阿膠原料性質相同的膠原蛋白。由於是在受控環境中生產，也能避免重金屬、病原體等污染問題，提高產品純度與安全性。
阿膠是一種已有超過兩千年歷史的傳統中藥，主要以驢皮燉製而成，儘管缺乏足夠科學證據能夠證實療效，但支持者仍認為阿膠具有補血、改善睡眠、美容養顏等功效，在中國被大量用於保健食品、茶飲、零食及化妝品中。根據動保團體估計，為了滿足阿膠產業的需求，全球每年約有600萬隻驢子遭到屠宰，有些估計甚至高達800萬到1000萬隻。
長期追蹤阿膠產業的英國動保團體「驢子庇護所」（The Donkey Sanctuary）就警告，如果目前的需求持續增加，部分地區的驢子族群可能面臨崩潰風險。巴西正是受到衝擊的國家之一：2016年後，巴西開始允許出口驢皮，導致驢子屠宰量快速增加，根據政府數據，2018年到2023年，該國的驢子數量下降了約60%。
目前研究人員正在分析不同品種驢子的膠原蛋白差異，希望讓產品更接近傳統阿膠原料，同時積極尋找企業合作夥伴，推動未來量產。雖然這項技術距離全面取代驢皮仍有一段距離，但提供了一種新的可能性，當市場需求無法在短時間內消失時，或許能透過生物科技生產相同成分，減少對活體動物的依賴。
