記者 吳昱賢／綜合報導
荷蘭正在試驗一套搭載 GPS 的「虛擬圍籬」（virtual fence）系統，讓放牧乳牛在沒有實體柵欄的情況下，仍能被限制在指定的草地範圍內。根據荷蘭媒體 RTL 報導，這套系統透過牛隻配戴的電子項圈運作，當牛接近數位邊界時先以聲音示警，若繼續前進則施以電擊。研究人員目前正評估這些聲音警示與電擊是否會對動物福利造成影響，並觀察系統如何協助環境管理。
這套項圈內建 GPS 技術，農民可透過手機應用程式（App）自行設定數位邊界。當乳牛走近虛擬邊界時，裝置會先發出聲音；若牛隻不停下、繼續往前走，便會收到一次電擊。整體運作邏輯與傳統電圍籬類似，差別在於邊界完全是看不見的數位線。
計畫主持人埃加斯（Youri Egas）表示，這項技術是為了同時回應荷蘭農業面臨的多重壓力，包括地層下陷、溫室氣體排放、生物多樣性流失與水質問題。埃加斯表示：「同時我們也希望牛能待在戶外，這就是我們開始研究虛擬圍籬能否幫上忙的原因。」
為評估對動物福利的影響，研究團隊持續監測使用該系統的乳牛，並與未使用虛擬圍籬的牛隻進行對照。他們分析牛奶與毛髮樣本中的壓力荷爾蒙，並進行長達兩年的行為觀察。「我們這樣做了兩年，也進行了行為觀察，」埃加斯說，「到目前為止，我們沒有測量到任何對動物福利的負面影響。」
動物福利學教授羅登堡（Bas Rodenburg）也指出，目前沒有跡象顯示這套系統有害。他說，乳牛通常很快就能理解系統的運作，就像牠們學會傳統電圍籬一樣。不過他強調，農民必須密切觀察每一頭牛的反應，因為有些牛可能無法理解系統，恐怕會反覆遭到電擊。
羅登堡認為，主要風險不在技術本身，而在於使用方式。「你必須對那些邊界保持一致，動物才會知道自己的位置在哪裡，」他說。國際間的研究也呼應這點：乳牛在學會以聲音示警避開邊界後，所需的電擊次數會大幅下降，部分試驗顯示，經過最初的學習期後，電擊量可減少達八成，動物福利水準與傳統電圍籬相當。
埃加斯說，這套系統還可能對生物多樣性帶來好處，因為農民能暫時將牛隻排除在特定區域之外，讓植物開花、支持蝴蝶等昆蟲。「如果牛能到處走，牠們會把所有東西都吃掉，」他說，「有了虛擬圍籬，你可以暫時封閉一塊區域，這樣花就會在不同地方輪流出現。」他補充，系統也能保護脆弱的溝渠邊緣，以及草地鳥類的繁殖區。
埃加斯也提出一個尚待驗證的可能性。他說：「我們主要是在看負面影響，但或許它其實能為某些牛帶來一些正面的東西。有些動物總是在探索、喜歡測試邊界，這樣的系統說不定能為牠們提供額外的環境豐富化。我們還不知道。」
