記者 吳昱賢／綜合報導
近日在全球社群媒體引起熱烈關注的澳洲塔斯馬尼亞（Tasmania）象海豹「尼爾」（Neil），已於本月返回海洋。塔州自然資源與環境部（Department of Natural Resources and Environment Tasmania，NRE Tas）7月發布公告證實，這隻重約1,000公斤的南象海豹在完成一年一度的換毛後安全下海，並強調「這是牠的自然行為，也在預期之內」；不過當局也提醒，尼爾短期內仍有可能再度上岸，或再回到附近海灘。
塔州環境部秘書長雅各比（Jason Jacobi）表示，尼爾在結束換毛季後返回水中，屬完全正常的生態行為。他指出，尼爾接下來可能短暫再度上岸或在鄰近地點休息，也可能已啟程前往南方覓食海域，重新累積在陸地上消耗掉的脂肪儲備。
尼爾於2020年出生在塔斯馬尼亞半島（Tasman Peninsula）的塞勒姆灣（Salem Bay），這在生態上相當罕見。大多數南象海豹棲息於南極海域的麥覺理島（Macquarie Island）與赫德島（Heard Island），僅在繁殖、換毛時上岸；根據NRE Tas資料，近40年來已知僅有極少數南象海豹在塔斯馬尼亞出生並存活。專家推測，尼爾的母親可能年輕、經驗不足，未能及時返回麥覺理島產崽，才在塔州海灘產下牠。
南象海豹平時主要靠厚實脂肪保暖，但每年須上岸換掉並重新長出毛皮。在海中時，血液會集中至身體核心以維持重要器官運作，因此牠們必須上岸，才能讓血液流向皮膚換毛而不致內臟過冷。換毛期間，象海豹會先脫落細碎的褐黃色舊毛，再大片剝落露出底下的銀色新毛，過程約需4到6週。牠們在陸地上多半禁食、體重銳減，換毛完成後便返海獵食、重建脂肪層。
由於身形龐大又行為滑稽，尼爾近年成為全球爆紅的網路明星——牠會撞倒交通錐、頂撞路標、搖晃廂型車，甚至趴在住家紗門前張望，吸引世界各地遊客專程前來一睹風采，社群平台的粉絲專頁追蹤數超過170萬。塔州當地保育生態學者沃爾茨克（Sophia Volzke）形容：「隨便在街上問一個塔斯馬尼亞人，他們都認識尼爾。」
然而，暴增的人氣也讓官方憂心。NRE Tas野生動物健康與海洋科科長卡萊恩（Kris Carlyon）呼籲民眾與尼爾保持至少20公尺（約6個尼爾身長）距離，不得觸摸、餵食或接近，遛狗須繫繩，也不可擋住牠下水的路徑。他強調：「大家興奮想近距離看尼爾可以理解，但務必記得牠是野生海豹，不是寵物。」他警告，象海豹雖非天性凶猛，但受威脅時仍可能反擊，「即使只是大型野生動物的小動作，都可能造成嚴重傷害」。
當局也坦言，一旦尼爾對公共安全構成威脅，恐面臨遷移甚至安樂死的處置，但卡萊恩強調遷移野生海豹需要麻醉與運輸，過程對動物與人員都有風險，「我們非常希望能避免這種結果。」此前挪威奧斯陸峽灣的網紅海象「芙蕾雅」（Freya）就因民眾不顧警告近距離接觸，最終遭政府安樂死，引發眾怒，成為官方引以為戒的前車之鑑。
目前已有逾6萬名民眾連署，要求為尼爾制定「非致命管理計畫」，避免尼爾被安樂死，計畫內容包括在牠常出沒的棲地設立限制進入區。專家指出，南象海豹是地表最大的海豹，成年雄性最重可達約4,000公斤、體長5公尺，尼爾未來體型可能是現在的3、4倍。麥克馬洪（Clive McMahon）提醒，社區與基礎設施都得預作準備：「我們得重新思考一些東西，因為這些設施本來就不是為了承受一隻上千公斤動物的衝撞而設計的。」
