記者 李娉婷/綜合報導
全球少數能生活在沙漠的蛙類「沙漠雨蛙」（Breviceps macrops），因圓滾滾的外型和有趣的尖銳叫聲，在網路上爆紅多年。不過，國際自然保護聯盟（IUCN）今年7月更新瀕危物種紅色名錄時，正式將牠列為「易危」（Vulnerable）物種。專家警告，受採礦、都市開發等活動影響，這種僅分布於非洲西南沿海狹長沙丘地帶的青蛙，未來10至20年族群可能會減少20%。
沙漠雨蛙之所以受到關注，源自一段在網路瘋傳的影片：一隻圓滾滾的小青蛙發出高頻、像狗玩具被擠壓一樣的叫聲，在全球累積大量觀看，也讓不少網友笑稱牠是「憤怒的小饅頭」。不過，南非兩棲類保育組織「Anura Africa」執行長塔蘭特（Jeanne Tarrant）博士指出，那其實不是可愛的叫聲，而是沙漠雨蛙遭受威脅時發出的防禦反應。
諷刺的是，這種因為可愛而爆紅的現象，反而可能助長了非法寵物貿易的需求，專家擔心，社群媒體的推波助瀾，可能導致野生沙漠雨蛙被大量誘捕。儘管沙漠雨蛙適應了極端環境，但牠們卻極難在人工環境中存活，一般飼主根本無法複製牠們生存所需的特殊條件。
沙漠雨蛙可以說是自然界最特別的兩棲類之一。多數青蛙依賴潮濕環境生活，牠們卻演化出適應乾旱沙漠的能力。後腳長出如鏟子般的構造，能在幾秒內迅速鑽入沙中躲避高溫；腹部皮膚則可直接吸收地面的水分。
就連牠們圓滾滾的外型，也是適應環境的結果。而牠們圓滾滾的外表，則是為了減少身體的表面積。南非西北大學（North-West University）動物學教授杜普雷茲（Louis du Preez）解釋，較圓的身體能降低表面積，減少水分蒸發，「這些小胖蛙反而更能適應乾旱」。
沙漠雨蛙的繁殖方式也十分特殊。雄蛙會分泌黏性物質固定在雌蛙背上，兩者再一起鑽入地下產卵；蝌蚪也不需生活在水中，而是在地下完成發育，是少數完全適應乾旱環境的蛙類之一。
儘管沙漠雨蛙擁有如此頑強的生命力，卻依然難敵人類的破壞。牠們的棲地僅侷限於南非西北部與納米比亞西南部一條寬度僅約10公里的狹長海岸沙丘，IUCN警告，該地區大規模的鑽石開採、都市擴張，以及像是港口鐵路計畫等大型基礎建設，預計在未來20年內將影響南非境內三分之一、納米比亞境內三分之二的雨蛙棲地。
Anura Africa科學家勞倫斯（J Alex Nieto Lawrence）坦言：「這種物種非常依賴特定的環境，如果棲地被改變了，牠們完全沒有退路，無法往內陸移動，也無法沿著海岸遷移。」
雖然沙漠雨蛙被列入易危名單令人擔心，但仍有許多事能挽回頹勢。杜普雷茲認為，保護沿海沙丘棲地仍是拯救沙漠雨蛙最重要的方法。他強調，採礦後的土地若能確實復育，仍有機會讓沙漠雨蛙重新棲息；牠們的未來，取決於開發與保育能否取得真正的平衡。
