記者 李娉婷/綜合報導
科學界迎來一項重大發現！根據本（7）月發表於國際權威期刊《Nature》的研究，科學家證實，美加邊境一座湖泊中的鯰魚，正遭受一種罕見的「傳染性癌症」侵襲。這場始於2013年的生態謎團，經過十多年的追蹤與全基因組定序後終於解開，魚身上的黑色斑塊並非污染造成，而是癌細胞本身演化成能在不同個體間傳播，成為魚類首例自然發生的傳染性癌症。
這項研究的起點，要追溯到2013年。當時，美國佛蒙特州魚類與野生動物部門在橫跨佛蒙特州與加拿大魁北克省的門弗雷梅戈格湖（Lake Memphrémagog）進行年度魚類普查，生物學家艾默森（Peter Emerson）回憶道，當時他們在湖中的雲斑鮰（Brown Bullhead，一種鯰魚）身上，看到了令人不安的景象。
「那些魚的皮膚看起來像沾到了焦油，一點也不美觀。」艾默森形容，這些深色的條紋或斑塊出現在魚的嘴唇、鰭、鰓，甚至覆蓋了眼睛。數據顯示，當時湖中有超過四分之一的雲斑鮰身上都長著這種黑色腫瘤。根據釣客回報，這種病變約在2012年才開始出現。
一開始研究人員將這些腫塊鑑定為黑色素瘤，最初的假設導向了環境因素。由於雲斑鮰主要生活在湖底，很少曝曬陽光，不符合一般黑色素瘤的成因，因此研究團隊開始懷疑附近垃圾掩埋場是否造成污染。
然而，在檢測了鯰魚體內的毒素後，艾默森和同事驚訝地發現，魚體內並沒有明顯的化學污染殘留。接著，佛蒙特大學（University of Vermont）的數據科學家德拉根（Julie Dragon）介入研究，試圖尋找是否由某種病毒引起癌症，但同樣一無所獲。
隨著基因定序技術變得更便宜且普及，研究團隊決定對鯰魚及腫瘤進行「全基因組定序」，這一步成了破案的關鍵。
在一般的癌症中，腫瘤是由宿主自身的細胞產生變異而來，因此腫瘤的基因會和宿主魚非常相似，但德拉根指出，這些鯰魚與腫瘤的基因完全不同，超出了所有人的預期。
更令人震驚的是，不同鯰魚體內的腫瘤彼此擁有幾乎相同的基因。這代表癌症並非各自在不同魚體內形成，而是源自很久以前某一條鯰魚的癌細胞。這些癌細胞後來演化出離開原宿主、感染其他個體的能力，並持續在湖中傳播。
這就是所謂的「傳染性癌症」。在自然界中，這種現象相當罕見，目前只在袋熊、狗，以及部分軟體動物（如蛤蜊）中發現過，而現在，魚類也加入了這個行列。
這群癌細胞是如何從一條魚跳到另一條魚身上的？雖然研究團隊尚未完全確定，但他們懷疑和鯰魚的繁殖特性有關。
研究團隊推測，癌細胞可能是在繁殖季傳播。成年雲斑鮰會大量聚集產卵，彼此頻繁摩擦、碰撞，而胸鰭後方尖銳的硬棘也容易刺傷其他個體，癌細胞可能就是透過這些傷口侵入新的宿主。
目前門弗雷梅戈格湖中平均約有30%的鯰魚患有這種癌症。雖然這些腫瘤看起來很可怕，但德拉根表示，這些魚似乎能帶著腫瘤生活一段時間。
有趣的是，研究人員發現，這種疾病或許早在19世紀就曾出現。美國作家（Henry David Thoreau）梭羅曾描述一條身上覆蓋著「墨黑色麻風病般硬殼」的鯰魚，如今回頭看，或許就是這種傳染性癌症。
目前研究團隊已開始調查其他湖泊是否也存在類似病例，希望進一步釐清是否還有病毒、環境變化等因素削弱魚類免疫力，讓癌細胞得以跨個體傳播。這項發現不僅解開了一樁持續十多年的湖中謎團，也為科學家研究癌症的演化與傳播機制，開啟了全新的方向。
