記者 吳昱賢／綜合報導
澳洲西部一隻名為「弗拉格」（Fraggle）的瓶鼻海豚，馱著出生僅兩週便夭折的幼豚遺體，在雷什諾特河口（Leschenault Estuary）持續游動長達六天，整群約十四隻海豚一路伴游相隨，不離不棄。這是弗拉格連續失去的第四隻幼豚，研究人員指出，這幕罕見而動人的畫面，反映出鯨豚具有類似哀悼的行為。
根據澳洲海洋研究團隊「傑歐格拉夫海洋研究」（Geographe Marine Research）觀察，這隻幼豚在寒冷的冬季出生，存活本就困難。研究人員原先便密切追蹤這對母子，近日發現幼豚呼吸頻率明顯偏高，是健康惡化的徵兆，最終疑似因呼吸道問題而死亡。幼豚離世後，弗拉格遲遲不願放下，用頭部與吻部將小小的遺體托浮在水面，帶著牠繼續游動。
對瓶鼻海豚而言，寒冷季節出生的幼豚本就處於劣勢。體型嬌小的新生兒體溫調節能力有限，在低水溫中更難維持體力與健康；一旦免疫或呼吸系統出現狀況，往往迅速惡化。研究團隊表示，弗拉格的幼豚正是在這樣的條件下降生，儘管母親細心照料，仍未能挺過生命最初的脆弱關卡。
最令研究人員動容的，是弗拉格並非獨自面對。牠所屬的整個海豚群圍繞在側，其中甚至有幾隻被認為是專程從外海游進河口的成員，陪伴這位失去孩子的母親。研究人員指出，這樣的聚集凸顯瓶鼻海豚之間緊密的社會與家族連結。
雷什諾特河口僅有少數定居型海豚族群，河口內鮮少出現新生幼豚，即便誕生，存活率也偏低。對這個小族群來說，每一隻新生命都彌足珍貴，一次死亡便可能牽動整體族群的存續。對弗拉格而言，這已是牠接連失去的第四胎，令長期追蹤的研究團隊格外不捨，也讓外界更關注這片河口海豚的保育處境。
海豚馱運亡故幼豚的行為，在鯨豚研究中被稱為「照護行為」（epimeletic behavior）。科學家記錄過鯨豚會將死去的同類托浮在水面、以背部、頭部或吻部承載，甚至嘗試「搶救」，部分個案持續達約一週之久。義大利海洋生物學家貝爾齊（Giovanni Bearzi）等學者的研究指出，這類行為多見於失去幼崽的成年母鯨豚身上。
類似案例在鯨豚世界並不罕見。美國華盛頓州外海一隻名為「塔勒闊」（Tahlequah）的虎鯨，曾於2018年馱著夭折的幼鯨長達17天、行經超過1,600公里，被稱為「悲傷之旅」（Tour of Grief）；2025年牠再度失去新生兒，又一次帶著遺體游動多日。
研究人員強調，儘管科學界對動物是否具有「悲傷」情緒仍持謹慎態度，避免過度擬人化，但弗拉格連續六天不肯放下亡子、加上整群海豚伴游守候的畫面，仍為外界理解鯨豚的情感世界與社會行為，提供了難得的觀察窗口，而這段影片也在網路瘋傳，不少網民留言表示「令人心碎」、「動物也懂得悲傷」。
