記者 吳昱賢／綜合報導
被列為澳洲最瀕危爬蟲類的維多利亞草原無耳龍（Victorian grassland earless dragon），糞便竟成了保育工作中「會消失的證據」。維多利亞動物園（Zoos Victoria）研究團隊10月13日在國際期刊《野生動物研究》（Wildlife Research）發表論文指出，受過訓練的偵測犬在氣味測試中能百分之百辨認這種小型蜥蜴的糞便，但糞粒放進野外草原後，有36%撐不到24小時就消失，研究人員推測多半是被螞蟻等昆蟲搬走，團隊因此改為訓練偵測犬直接搜尋活體。
這項研究由維多利亞動物園野生動物偵測犬計畫的傑米森（La Toya Jamieson）主導。共同作者、弗林德斯大學（Flinders University）博士生霍珍斯（Naomi Hodgens）在學術新聞網站《對話》（The Conversation）撰文說明，偵測犬在已知有無耳龍棲息的區域執行超過100次野外調查，卻只找到1粒糞便，「糞便都跑去哪了」因此成為團隊亟需解開的謎題。
為了追查原因，團隊從墨爾本動物園（Melbourne Zoo）的圈養個體收集44份糞便樣本，分成「直接暴露」與「加罩保護」兩組，放置在無耳龍重新被發現的草原上連續觀察50天。霍珍斯表示，樣本還沒放定位，研究人員就已目睹螞蟻把糞粒搬走；論文摘要顯示，暴露組有36%在24小時內消失，到第50天僅剩2份。團隊認為，糞便快速被清除，加上野外族群密度極低，使偵測犬幾乎沒有機會在現場找到目標。
就嗅覺本身而言，偵測犬的表現相當亮眼。參與研究的兩隻狗分別是德國短毛指示犬混種「莎格」（Sugar）與拉布拉多犬「摩斯」（Moss），在氣味比對測試中，對新鮮與解凍的圈養個體糞便都達到100%的靈敏度與精確度，也能區分無耳龍與其他體型相近爬蟲類的糞便。不過，兩隻狗起初並未自動把野生個體的糞便視為同一目標，需要第二、第三次接觸才學會辨認。其中一隻狗另外完成21次單盲區域搜尋，對糞便的偵測靈敏度為72.9%，並在81.3%的樣區確認物種存在，平均3分30秒就找到第一份樣本，但不同地點的表現差異明顯。
霍珍斯形容，無耳龍的糞便外觀就像一粒褐色、易碎的米粒，搜尋難度比大海撈針還高。偵測犬出勤時會穿上橘色搜尋背心，訓犬員下達的開工口令是「Dracarys」，典故來自影集《冰與火之歌：權力遊戲》（Game of Thrones）中命令巨龍噴火的咒語。維多利亞動物園自2023年起與爬蟲類學者合作，至今已訓練並派出7隻「龍犬」，品種涵蓋邊境牧羊犬、拉布拉多、澳洲卡爾比犬（kelpie）及羅馬涅水犬（lagotto romagnolo），挑選標準包括願意為獎勵持續搜尋，以及能在其他動物周遭安全工作。
維多利亞草原無耳龍學名為Tympanocryptis pinguicolla，身長約一根小指，淺褐色身體上有3條白色縱紋，常躲進狼蛛挖掘的小洞過夜。牠們曾廣泛分布於墨爾本以西的原生草原，但因棲地開發，以及狐狸、野貓等外來掠食者威脅而銳減，自1969年後再無確認紀錄，一度被認為已經滅絕。直到2023年，研究人員才在維多利亞州西部一處牧羊草場重新發現牠們的蹤跡，澳洲聯邦與維州政府同年6月宣布此事，並對棲地位置保密。這至今仍是全球唯一已知的野外族群，維多利亞動物園也已將部分個體帶回墨爾本動物園，展開保育繁殖計畫。
事實上，偵測犬追蹤活體已有初步成果。澳洲聯合通訊社（AAP）2025年4月報導，偵測犬「黛西」（Daisy）與「奇普」（Kip）完成12個月訓練後，在野外找到13隻無耳龍；維多利亞動物園野生動物偵測犬專員魯特（Nick Rutter）表示，其中至少10隻是研究人員先前不知道的個體。他回憶黛西首度發現無耳龍時，他把內視鏡伸進小洞，「一張小小的、可愛的龍臉正盯著我看」。該計畫下一階段也將擴及坎培拉、莫納羅（Monaro）與巴瑟斯特（Bathurst）等地的草原無耳龍物種。
研究團隊在論文結論中建議，考量野外糞便消失速度快、搜尋所需的投入又高，無耳龍偵測犬應同時接受活體與糞便兩種氣味訓練，才能提高偵測到物種的機會；團隊也提醒，訓練樣本的取得與調查設計，是未來將偵測犬投入爬蟲類調查時必須審慎規劃的環節。霍珍斯指出，偵測犬能否成功不只取決於嗅覺，也取決於目標物在環境中能留存多久，「狗找不到根本不存在的糞便」。澳洲生物多樣性委員會（Biodiversity Council）先前指出，維州平原草原僅剩約3%，並呼籲政府投入資源保育無耳龍及其棲地。
