記者 吳昱現／報導
從小被迫與母親分離、被鉤刺棍痛打、被迫進行高難度表演，有時還沒有食物可吃，這些是多數泰國大象的日常，每年來泰國的數千萬遊客卻不知情，因為許多泰國的不肖業者會將設施列為「庇護所」，來混淆視聽，讓遊客誤以為該設施相當照顧動物。
綜合外媒報導，《國家地理》雜誌（National Geographic）曾在今年5月中發佈一段13分鐘的影片「Inside the Dark World of Captive Wildlife Tourism」，揭發野生動物旅遊業背後的黑暗真相，影片中提到，泰國現在有3500頭被馴化的大象，其中有一半來自Ban Ta Klang大象村，而該村落訓練大象的方式卻相當殘忍不人道。
影片中能看到，大象在一兩歲時就被迫與母親分離，開始在虐待、恐嚇的環境中訓練，若不聽話起身反抗，訓練員會用末端有尖刺的鉤打大象的頭部、耳朵等敏感脆弱位置，許多大象身上滿是傷口。《法新社》則在本月進一步指出，一頭訓練有素的大象要價8萬美元，為了盡速回本，業者會逼迫大象在觀光景點長時間工作，或學習做出違反天性的表演，像是學會用象鼻捲起遊客、學會畫畫、倒立、用後腿支撐著身體等表演。
泰國清邁梅塔公園的大象Suda就是一個典型的例子，梅塔公園每天接待多達5,000名遊客，入場門票大約50美元，許多遊客都衝著Suda而來，因為Suda每天都會在這裡繪畫，日式的繪畫風格讓人驚艷，遊客們能以150美元購買這些畫。然而，當地動保團體卻指出，Suda根本沒有接受良好的照顧，繪畫時被用腳鍊固定，泰國的知名記者Pichayada Promchertchoo也表示：「我發現大象眼神中毫無喜悅，旁邊的工作人員不時拉扯牠的耳朵，甚至大象被迫在現場排遺，讓人看了相當難過。」
隨著近幾年遊客的意識提升，了解到大象觀光的殘忍性，許多業者開始使用「避難所」或「庇護所」等名稱來隱藏背後的真相，這類設施往往不以表演作為賣點，而是鼓勵遊客們去餵食、擦洗、照顧大象，以「與大象共處」做為賣點來吸引消費者。
世界動物保護協會（WAP）卻警告，這類「庇護所」只是換湯不換藥，把血淚的真相隱藏起來，而且即便是看似溫和的互動，也可能會造成嚴重的後果。WAP的史密特-波爾巴赫（Jan Schmidt-Burbach）指出：「人們幫大象洗澡，對大象來說往往充滿壓力，如果參與的是一群興致高昂的年輕人，大象更是會處在高壓之下。」
除此之外，史密特也提醒，在遊客回家後，人們很難知道這些動物受到的待遇是否良好，今年5月《國家地理》的報導就指出，即便在某些保護區中，大象仍被長時間鎖住、被迫睡在水泥地上，還嚴重營養不良。
WAP指出，在泰國已確定的220個大象公園中，只有12個設施合乎動物福利，有給予大象良好的生活條件。但其他大象的情況卻正在惡化，根據WAP的調查，2015年有1,771頭大象處境堪慮，比起2010年多出357頭。
而泰國政府卻不像宣稱的那樣，試圖讓大象重回自然棲息地，因為缺乏良好的自然空間，而且可能導致人象衝突，加上此舉可能削弱泰國的旅遊業發展，使得政府遲遲沒有制定相關法律。動保團體「亞洲象之友」曾在2018年與多個動保團體合作，撰寫一份報告建議，主張對圈養大象做出更嚴格的控制，然而直到現在，泰國政府仍未對此回應。
