記者 李娉婷/報導
新型冠狀病毒在全球大流行，旅遊業陷入停頓後，許多動物展演場所陷入經濟危機，不過也有動物因此獲益。最近，隨著遊客減少、政府下令關閉娛樂場所，泰國知名大象營地「美莎大象營」（Maesa Elephant Camp）決定藉此機會轉型，讓大象從載客中解放，25日，他們取下所有大象身上笨重的金屬支架木椅，這是該營地44年來第一次，沒有大象被座椅束縛！
自1976年建立以來，騎大象一直是美莎大象營中最受遊客歡迎的活動，大象們背上綁著巨大的金屬支架木椅，每天被迫載客，但隨著新型冠狀病毒的傳播，美莎大象營的遊客從每天數百人銳減到不到20人，隨後泰國政府又下令關閉娛樂場所，這讓經營者決定藉此機會做出改變，並讓78頭大象首次能在營地中自由漫遊。
美莎大象營負責人Anchalee Kalampichi表示，將來重新開放時，他們將專注於「教育」遊客有關大象的資訊，不再強迫牠們載遊客或表演花招，受到來自動物福利倡導者的壓力，Anchalee說，她去年就已經決定做出改變，要讓大象過上幸福的生活，她和她的工作人員一起參觀了大象保護區了解狀況，而新型冠狀病毒的大流行加快了她的決定，因為人流的下降，有效地迫使營地關閉。
美莎大象營是由Anchalee已故的父親創立，她表示自己是在去年多次拜訪泰國北部的大象自然公園（Elephant Nature Park）後做出的決定，「除了表演和騎大象，我不知道在營地還能做些什麼，我在大象自然公園和一位以拯救大象和自然而聞名的女士談過……她讓大象自由地走動、沒有鎖鏈，我們希望在美莎大象營做同樣的事情，而不是讓大象被騎乘。」
「我決定要求員工把大象身上的椅子取下，我們收起了以前提供給遊客的一切東西，向大眾宣布，我們將從現在開始停止大象表演和騎大象活動。」Anchalee說，對於營地78頭大象中的許多動物來說，這將是牠們第一次不必為了遊客背著座位，「我們不想再這樣做了」，她表示不會再把座椅放回大象身上，並希望改變美莎大象營的風格，找到更自然的方式讓大眾欣賞大象，「我們將歡迎遊客自然地學習了解大象的生活方式，而不是用牠們來招待遊客。」
Anchalee補充說，政府強制關閉大象營和其他28種會面對民眾的非必要業務，這表示大象營擁有者必須在沒有獲得任何收入的情況下照顧動物，而美莎大象營照顧78頭大象和300位工作人員的費用是每個月500萬泰銖，但她不會拋下任何人，並會盡最大努力照顧大象，現在他們正在種植蔬菜供員工食用以減少開銷。
在清邁，共有93個大小不一的大象營，泰國官方表示，除非情況有所改善，否則其中的85個將面臨關閉；泰國大象聯盟協會會長Theerapat Trungprakan則表示，除非政府提供財政支援，幫助這類大象營餵養和照顧大象，否則許多大象都可能被迫返回街頭或從事非法伐木活動，他說：「我們不希望這種生存選擇的循環再次出現。這將危及大象福利，例如讓大象在街上遊蕩，乞求香蕉或甘蔗。」
