記者 李娉婷/報導
透過DNA檢測，人們可以獲得許多重要資訊，一般來說，檢測會採集唾液、血液或毛髮作為樣本，但事實上，DNA無所不在──就是字面上的意思，它飄蕩在地球上所有生物的周圍！如今，科學家已經找到方法來檢測這些看不見的遺傳物質痕跡，識別釋放它們的動物，而這種技術，為查明環境中稀有野生動物的存在開闢了一條有力途徑。
《衛報》（The Guardian）報導，這項發現在今年稍早由英國和丹麥的研究小組獨立完成，透過這種非侵入性的檢測方式，科學家們可以查明沙漠、熱帶雨林和其他惡劣環境中稀有野生動物的存在。加拿大約克大學（York University）的Elizabeth Clare教授說：「這可能會改變我們研究生物多樣性的方式，我們用於追蹤動物的其他技術，例如自動相機或聲學監測（acoustic monitoring），都依賴於動物是否存在於你附近或面前。從空氣中取得牠們的DNA的侵入性小多了，而且更靈活。比如說，你可以在不打擾牠們的情況下檢測洞穴中生物的存在。」
去（2020）年12月，當時任職於倫敦大學瑪麗王后學院（Queen Mary University of London）的Clare和她的同事在英國劍橋郡的哈默頓動物園（Hamerton Zoo Park）的20個定點設置了帶有靈敏過濾器的真空幫浦，Clare表示：「我們意識到動物園是測試這類技術的絕佳地點，因為那裡的動物不是本土動物，而且牠們的活動空間限制在圍欄內。這表示如果我們檢測到了空氣中的DNA，我們就能準確地知道它來自哪裡，以及它傳播了多遠。」
研究小組總共蒐集了72個空氣樣本，他們使用聚合酶連鎖反應（PCR）技術來放大過濾器中分離出來的少量DNA片段，並進行了基因測序，將結果和已知的動物序列比對，最後從這些被釋放到空氣裡、看不見的DNA痕跡中識別出了17種動物園裡的動物！
Clare說：「我們發現了老虎DNA、澳洲野犬DNA，以及最多的，來自白頸狐猴的DNA。牠們的DNA分佈最廣，我們不知道為什麼會這樣，但和其他動物相比，狐猴肯定非常活躍，牠們在籠舍裡蹦跳，對漫步過牠們身邊的人產生非常大的興趣。相較之下，其他動物很多都活動力低落，因為是在冬天。」
有趣的是，由丹麥哥本哈根大學（Copenhagen University）的Christina Lynggaard 和Kristine Bohmann帶領的研究小組在同時期也有類似發現，他們在哥本哈根動物園（Copenhagen Zoo）的幾個地點抽取空氣，並從過濾器中發現的DNA檢測出49個物種。Bohmann說：「我們非常震驚，我們發現了哺乳動物、魚類、鳥類和爬行動物的DNA，從大型動物到小型動物、有羽毛的到有鱗片的都有。我們甚至檢測到孔雀魚的DNA，而牠們生活在動物園熱帶屋的池塘裡。」
除此之外，兩個研究團隊都發現他們也能查明當地野生動物、附近寵物和被當作飼料投餵的動物的存在，Bohmann說：「我們意識到我們檢測出了被餵養給動物園動物的動物的DNA，像是魚，我們還收集到了當地貓狗和當地野生動物的DNA。我們能夠檢測出的內容多的驚人。」她補充表示：「關於追蹤空氣中的DNA，我們還需要弄清楚許多事，但它帶來的益處非常令人興奮。」
空氣傳播的DNA檢測未來可能會用於害蟲追蹤、在不打擾動物的情況下精確定位牠們在洞穴中的位置等，不過，兩組科學家都坦承，在這項技術成為研究生物多樣性的標準方法前，還有一些障礙需要克服。Clare說：「你可能會檢測到一段老虎DNA，但我們不能確定它是在何時被動物釋放的，可能是幾分鐘、幾小時或幾天前。目前我們無法計算出DNA在空氣中能存活多久，這是這項技術中我們必須解決的眾多問題之一。」
