記者 吳昱賢／報導
澳洲墨爾本的年度賽馬盛事「墨爾本杯」，除了賽馬產業對馬匹的危險性外，墨爾本杯主辦單位屢次無視動保團體提出的建議，過去8年內已經有7匹馬死亡，動物福利的爭議從未停歇。不僅如此，曾帶領賽馬獲得墨爾本杯冠軍的訓練師也被爆出虐待馬匹，近日他在法庭上認罪，承認自己曾使用電鞭逼迫賽馬加速。
綜合外媒報導，墨爾本杯冠軍馬訓練師Darren Weir、助理訓練師Jarrod Mclean和馬廄管理員Tyson Kermond於2020年因虐待動物遭起訴，三人面臨34項指控，包含虐待動物、欺騙維多利亞州賽馬協會（Racing Victoria）、持有槍枝等。遭虐待的馬匹則有2018年墨爾本杯的冠軍Red Cardinal，及另外兩隻賽馬Yogi和Tosen Basil。
近期Weir、Mclean和Kermond都已經坦承自己虐待動物。根據警方掌握的監視器影像，這三人使用了電鞭（horse jigger）逼迫馬匹奔跑。馬匹行為專家Andrew McLean博士告訴法庭：「三人使用電鞭試圖讓馬出現預測反應，牠們會因為疼痛關聯而感到恐懼，因而加速。」他強調：「這種訓練方式嚴重侵害馬匹的動物福利，並可能導致行為紊亂，像是出現攻擊性、過度反應、腸胃疾病等。」
12月14日法院宣判判決結果，裁判官Franz Johann Holzer指出：「四年來，這三個人都遭受了名譽上的損害。人們不斷地談論他們的所作所為，這是這是對他們每個人的懲罰，他們的餘生都將帶著這種懲罰。」由於三人都已認罪，裁判官認為：「除了短期的疼痛之外，這些行為沒有對馬匹造成不良的後果或健康影響。」最終法院判決Weir和Mclean各罰款36,000澳元（約24,500美元），Kermond雖然不用繳交罰款，但必須向皇家防止虐待動物協會（RSPCA）捐贈1萬澳元（約6,800美元）。
對於判決結果，檢察官Melissa Mehady感到遺憾，她說：「這樣子的虐待動物行為已經算嚴重了，使用電鞭引起馬匹痛苦和恐懼。我認為，法院應該讓這三人入獄。」不過在Weir、Mclean和Kermond律師的爭取下，三人僅被處以不同程度的罰款，而Kermond因為受雇另外兩人，罪責較低。
2019年事件爆發後，維多利亞州賽馬協會因Weir持有電鞭而提出告訴，並且讓他停賽4年，禁賽期將在2023年2月6日結束。由於Weir曾在法庭上表示自己有意重返賽馬比賽，維多利亞州賽馬協會對此表示：「任何被取消資格的人都可以提出申請，重新獲得參賽許可。我們也會依照本會的正常程序審議，由許可小組及董事會決定是否讓其恢復資格。」
