記者 李娉婷/綜合報導
在亞洲，許多以「大象旅遊」聞名的地區會提供大象騎乘服務，儘管動保團體不斷指出這類勞動對大象的身心傷害，但仍有不少遊客參與其中。大象這麼強壯，載客會對牠們的身體造成什麼影響呢？泰國野生動物之友基金會（WFFT）近日就公布了一隻載客超過25年的大象照片，沈重的負擔讓牠背部明顯變形，所幸這隻大象已被救出多年，目前在庇護所過著自在的生活。
《The Thaiger》報導，大象拜林（Pai Lin）在泰國的長途徒步旅行業工作了超過25年，被迫一次最多乘載6位遊客，牠的背部因此明顯變形，照片顯示，拜林本應呈現自然弧度並隆起的脊椎，由於反覆工作的沉重負擔而塌陷、下沉。所幸這隻遭到剝削的大象已在2007年被救出，現在在泰國最大的野生動物救援中心自由生活，在那裡，牠可以不受束縛地漫遊，進行各種自然行為。
根據泰國野生動物之友基金會的說法，這些身體變形在用於騎乘旅遊的大象中很常見，為了讓人們了解大象作為產業的一環如何在其中受苦，該組織發布了救援中心住戶拜林的照片，希望能藉此提高人們的意識。
用於長途徒步旅行的大象，通常一整天都在承受象伕（馴象師）、遊客們和沈重象轎（座位）的重量；這種對身體的持續壓力，會讓牠們背部的組織和骨骼退化，進而對脊椎造成不可逆轉的物理傷害，拜林的背部就有許多傷痕，是過去載客重量壓力點留下的痕跡。
泰國野生動物之友基金會專案負責人泰勒（Tom Taylor）表示：「雖然大象可能以力量和體型而聞名，但牠們的背部並非天生能承重，因為牠們的脊椎是向上延伸的。遊客持續對牠們的脊椎施加壓力，會導致永久性的身體傷害，這在我們的住戶拜林身上就可以看到。」
拜林今年約71歲，牠在泰國野生動物之友基金會的大象庇護所被稱作祖母，幸運的牠在2007年獲救，住進該國最大的野生動物救援中心。在這裡，泰國野生動物之友基金會照顧著拜林和其他23隻大象，這些大象快樂地生活在庇護所的大象圍欄中，每個圍欄面積達44英畝，擁有天然樹木、湖泊和草場；每隻救援大象每天要吃掉約300公斤的食物。
此外，該中心也是700多種其他救援動物的家園，包括靈長類動物、珍稀鳥類和老虎。
泰勒說：「大多數在泰國野生動物之友基金會獲救的大象，都經歷過數十年的虐待……雖然我們永遠無法透徹理解這些動物過去所經歷的創傷，但至少牠們現在可以在庇護所平靜地度過餘生。我們希望這些照片能鼓勵遊客在選擇行程前做研究，只支持有道德和永續發展的大象中心，同時避免提供騎乘服務或其他剝削行為的場所。」
據估計，泰國現約有3,000隻馴養大象，其中大多從事旅遊業或伐木業。在野外則只剩下約2,200隻，牠們生活在遍布全泰國的開闊草原和茂密熱帶雨林中。
