記者 吳昱賢／報導
印度南部喀拉拉邦的黑天神廟（Sree Krishna Temple）每年都會舉辦名為「Nadayiruthal」的儀式，此儀式向神靈獻祭大象，不過今年的活動有些不一樣，仔細一看，原來今年參與活動的竟是「機器大象」！這隻長3.35公尺、重800公斤的大象由印度善待動物組織（PETA India）捐贈，PETA希望透過這種創新模式，讓大象從宗教儀式中解放！
有超過60%的亞洲象生活在印度，大象也與印度的文化、宗教節慶密不可分。多年來，動保團體一直呼籲停止使用活體動物進行任何慶典活動，除了多數圈養環境無顧及動物福利，長達數小時的活動、宗教儀式也容易讓大象腿部發炎、染上腳部疾病，甚至發怒、試圖掙脫束縛而傷害人類。
黑天神廟牧師Rajkumar Namboothiri表示：「事實上，我們最近越來越少用活體大象。因為飼養大象的成本很高，再加上大象暴力事件層出不窮。」在這樣的背景下，廟方主動向一群杜拜藝術家接洽，這群藝術家曾為杜拜購物節製造機械大象，聽聞廟方的主動，PETA主動介入接洽，並與電影演員Parvathy Thiruvothu合資捐贈機器象。
這隻長3.35公尺、重800公斤的「機器大象」要價50萬盧比（約6000美金），雖然看似不便宜，但對於長期需要租借大象舉辦儀式的廟方來說，這是一筆相當划算的交易。機器大象外形逼真，由鐵架和橡膠塗層製成，一次可以載五個人，人們可以用開關控制它的軀幹。在2月26日的宗教儀式中，機器大象披上與一般大象一樣的外衣，難以看出差異。
Rajkumar表示：「過去沒有機器大象時，節日期間各個廟方會相互爭搶租用氣勢磅礴的大象，這些大象的價格不菲。一年花下來的費用可能可以購入好幾隻機器大象。」他也透露，目前正在與附近廟宇討論，考慮共同購入機器大象、輪流使用，讓宗教儀式完全「零殘忍」。
PETA在捐贈機器大象前，才在2月25日致信給喀拉拉邦的動物部長，信中提到該邦圈養大象的死亡率越來越高，2018年至2023年間共有138頭圈養大象死亡，PETA表示：「圈養大象在訓練中經常受到器具鞭打，導致腿部受傷。此外，大象還需要連續數小時站立在水泥地上，易染上腳部疾病，而且得不到充足的食物、飲水以及獸醫照護。」他們強調：「是時候了。我們應該在制止虐待的行為，讓動物過著跟人類一樣有尊嚴的生活。」
