記者 吳昱賢／報導
「鱷魚無性生殖」，這個聽起來神奇的事件，近日在科學界引起了廣大的討論。2018年哥斯大黎加動物園發現獨自生活的母鱷，竟生下14顆蛋，因此委託科學家調查。近日調查結果出爐，其中一顆蛋還有完整的胚胎，胚胎與母親甚至有高達99.9%的相似度！事實上，這種無性生殖曾在爬蟲類、鳥類等物種中發現，鱷魚的無性生殖為世界首例。科學家們推測，恐龍或許也有類似的能力。
這隻美洲鱷2002年被帶到動物園，當時只有兩歲，接下來的16年都獨自生活。2018年1月動物園工作人員在圍欄內發現14顆蛋，雖然這些蛋都未孵化，但其中一顆蛋內含有一個完全形成的胚胎。不過令動物園不解的是，這隻母鱷魚入園後就一直與雄鱷分開飼養，想不透牠如何受孕，園方因而委託美國維吉尼亞大學生物學家華倫（Warren Booth）進行調查。
透過對胚胎心臟組織和母親脫落皮膚的基因分析，研究人員確認了這個胚胎並沒有父親，而且跟母親基因有99.9%的相似度，這種現象被稱為「兼性孤雌生殖」（facultative parthenogenesis）。在比對與其他爬蟲類孤雌生殖的差異後，研究團隊終於在近期公開這項發現，研究作者華倫解釋，過去人們認為孤雌生殖非常罕見，但隨著科技進步，科學家們能更快地完成基金定序，相關的發現也越來越多，他指出：「過去二十年裡，脊椎動物兼性孤雌生殖的記錄有驚人的增長，這種不尋常的繁殖模式已經在鳥類、蜥蜴、蛇、鯊魚、魟魚等物種身上發現。」
科學家們認為，當動物面臨挑戰或不利條件時，像是環境壓力、缺乏配偶等狀況，會選擇以孤雌生殖的方式繁衍後代，鱷魚並非唯一有此行為的物種。2015年，科學家發現佛羅里達州一種極度瀕危的鋸鱝（sawfish），族群中有3%的個體為孤雌生殖誕生的後代。研究人員認為這是一種防止近親繁殖、防止有害突變的生存策略，同時也指出，這種現象可能會導致該族群滅絕，因為任何物種需要基因多樣性來適應環境變化。
科學家們將鱷魚的孤雌生殖發現，發表在《生物學報》（Biology Letters）期刊上。華倫指出，這項發現提供了「極具啟發的見解」，暗示鱷魚的祖先—恐龍，可能也具有無性生殖的能力。
未參與這項研究的生物學家馬修（Matthew Moreira）指出：「對於鱷魚來說，孤雌生殖或許更加重要。」他解釋，只有在攝氏30度至33度內孵化才會誕生雄性個體，超出這個範圍的溫度會導致鱷魚媽媽產下全為女性的後代。不過他也指出，孤雌生殖並不能持續地避免一個物種滅絕，過去在其他物種身上的研究也發現，孤雌生殖的後代普遍較容易產生畸形，壽命也較短。
在這次鱷魚的案例中，孤雌生殖也未能順利繁衍後代，華倫坦言：「雖然這次鱷魚孤雌生殖產下的胚胎順利孵化，但這並不罕見。在其他物種的案例中，我們發現孤雌生殖的胚胎或幼體在發育過程中畸形，甚至有些看似健康的個體在長期生存中也無法茁壯成長。」
馬修認為，這次鱷魚的孤雌生殖現象「新穎且有趣」，並暗示這種繁殖方式可能早在恐龍時代就已經存在。他說：「事實上，這種繁殖機制在蜥蜴、蛇、鳥類中廣泛存在。再加上這次發現的鱷魚，或許暗示這是一種遠古的基因，可以追溯到所有爬行動物的祖先（約2.8億年前），並在演化歷史中遺傳下來。」
恰好今年是著名電影《侏羅紀公園》（Jurassic Park）30週年，電影中也描繪了恐龍的孤雌生殖現象。華倫笑說，孤雌生殖的現象與電影中的知名台詞不謀而合：「生命總會找到出路。」
