記者 李娉婷/綜合報導
為了增加身體靈活度、柔軟度和釋放壓力，許多現代人會進行瑜伽訓練，這樣的風潮，也在一個令人意想不到的場所吹起：在上週的瑜伽課中，一位學員練習了平衡、以下犬式伸展身體，期間指導人員順便檢查了他的健康狀況，最後犒賞了他一頓大餐——你猜到了嗎？這堂瑜伽課程沒有墊子、放鬆的音樂或冥想流程，而是在休士頓動物園（Houston Zoo）的大象欄舍中進行！
休士頓動物園大象管理員溫德（Kristin Windle）表示，近一個世紀前，休士頓動物園開始了針對大象的瑜伽課，而鍛鍊成果一如既往的有效，在課程進行時，她會評估園中12隻亞洲象的靈活度、活力和皮膚狀況：「這是我們從擁有這些大象的第一天開始就在做的事，牠們學習這些行為，讓我們可以監測牠們的整體健康狀況。」
一些專家表示，缺乏運動會導致動物園大象的壽命短於野象；在人類中，瑜伽運動可以延長年長者的壽命，溫德相信它也可以幫助大象。在休士頓動物園，當大象4個月大時，工作人員就會開始教牠們入門動作：首先，他們把一顆網球固定在掃把桿上讓大象玩；隨後，溫德和其他訓練師會鼓勵大象移動他們用棍子碰到的身體部位；在大象完成一些動作後，例如向一側伸展並抬起腿，訓練師就會給牠們食物，像是香蕉、全麥麵包、葡萄乾、地瓜和哈密瓜，相較於牠們日常吃的乾草和樹皮，這些小東西是很有吸引力的零食。
溫德說：「一旦牠們建立起連結，知道『哦，摸這個就能得到食物』，牠們就會對此做出很好的反應。」在接下來的幾個月，大象會練習更高階的動作，例如躺下並做出類似下犬式的姿勢，四腳著地、背部拱起。最後，大象會習慣聲音提示和指令，訓練師就不用再使用掃把桿了。
在休士頓動物園的長期課程下，39歲的大象泰絲（Tess）甚至可以完成倒立！溫德表示，這隻2,900多公斤的動物是休士頓動物園裡最靈活的大象之一，也是唯一能倒立的大象；54歲的大象梅泰（Methai）則是患有關節炎，透過額外的運動，牠的行走狀況和睡眠都獲得了改善。
溫德說明，每堂大象瑜伽課會持續30秒到5分鐘不等，每天至少進行3次；在極少數狀況下，會有大象不想運動，但動物園不會勉強牠們，牠們可以直接走開。此外，也不是所有人都可以對這些大象發出指令，休士頓動物園發言人華勒斯（Jackie Wallace）說：「你我沒辦法要求牠們做這些事，訓練師才和大象有著如此令人驚奇的關係。」
考量到大象的體重，牠們進行這項運動更加引人注目了，像梅泰就重達3,000多公斤，就連休士頓動物園最年輕的大象、2歲的泰迪（Teddy），最近體重都剛超過900公斤。
當這些大象做運動時，溫德會觀察牠們的動作，並檢查牠們身上是否有令人不安的斑點或疹子，她說：「我們會仔細檢查牠們的皮膚、檢查牠們的腳、檢查牠們的嘴巴。我們同時也觀察牠們的運動範圍及移動方式，這樣就可以準確地得知牠們在這些訓練中的感受。」
而大多數的練習，都是模仿大象在野外會做的動作，儘管有時事情不會這麼順利，大象不一定會照著指示的動作做。除了鍛鍊身體外，瑜伽運動還為這些溫和的巨獸提供了重要的精神刺激，溫德表示：「我們希望牠們不斷地學習新事物，我們不想停滯不前。牠們真的很聰明，會想要不斷地活動和學習。」。
