記者 吳昱賢／報導
20年前，三隻大象被泰國王室當成禮物送給斯里蘭卡，其中一隻大象拉加（Mathu Raja）被安置在一座寺廟。想不到，2020年有動保團體發現， Mathu長期被迫參與伐木工作，身上長滿膿瘡、左前腿有大量傷口導致牠無法正常站立與行走。在泰國政府的強烈要求下，拉加終於順利回到泰國接受治療。
總部位於斯里蘭卡的動保團體「動物權利與環境集會」（Rally for Animal Rights and Environment ）2020年揭露，拉加多年被迫參與伐木工作，遭遇不人道的虐待，導致牠健康情況不佳，需要緊急醫療護理。該組織發起請願，要求救出這隻受虐的大象，但由於斯里蘭卡政府態度消極。後來組織呼籲將大象送回泰國，創辦人潘加利（Panchali Panapitiya）表示：「我們為了拉加積極奔走好幾個月，但斯里蘭卡政府毫無作為。我們於是開始遊說泰國官員。」
一架貨機從斯里蘭卡出發，直接空運將拉加送到泰國北部清邁省。一個六人小組，包括兩名獸醫和四名專業大象訓練師，全程陪伴牠飛行，飛行時間約六小時。根據大象抵達清邁時的影像顯示，大象有意識，看起來很平靜。
對此，泰國環境部長梵爾沃特 （Varawut Silpa-archa）表示：「一開始泰國駐斯里蘭卡大使館進行初步調查，結論是這頭大象健康情況不佳、生活條件差。發現狀況後，我們已經要求斯里蘭卡政府將牠轉移到斯里蘭卡國家動物園進行治療，牠的體重不足、皮膚粗糙、臀部有膿腫、腳墊變薄、左前腿有多處傷口且僵硬，使牠難以行走站立。」泰國為了送回這隻大象，至少花費1900萬泰銖（54萬美元）。梵爾沃特指出，拉加將被運往楠邦省的泰國大象保護中心，將先進行隔離檢疫30天，並持續提供治療。
這起事件也使斯里蘭卡與泰國的外交關係變得緊張，斯里蘭卡總理迪尼斯（Dinesh Gunawardena）透露：「我曾經在5月訪問泰國時，曾就大象的遭遇向泰國總理道歉。泰國官員表示，將這頭動物送回泰國的主要目的是為了進行醫療護理。」不過泰國並未透露治療結束後，是否還會將拉加再次送給斯里蘭卡。梵爾沃特強調：「我們正在全面調查所有在外國的泰國大象健康狀況，而且出於保育考量，泰國的大象出口早已經禁止。」當初泰國贈送的三隻大象，另外兩隻還在斯里蘭卡的可倫坡動物園，也將是泰國政府重點調查的對象。
