最近美國馬里蘭動物園（Maryland Zoo）推出了一個新的「野生動物體驗」，不過別擔心，沒有任何動物受苦！原來這個展區是世界少數結合VR（虛擬實境）科技的動物園，遊客只要戴上VR眼鏡，就彷彿置身非洲草原，配合動物園的特殊座椅，會根據內容震動、旋轉，甚至還能聞到氣味！
馬里蘭動物園與戴安福西大猩猩基金會（DFGF）及一家名為「Immotion」的沉浸式體驗科技公司合作，打造出讓顧客擁有VR體驗的動物園設施。這項名為「野生動物探險」（Wildlife Quest）的服務，能夠讓遊客與住在自然棲息地的山地大猩猩「虛擬接觸」，每個遊客都覺得身臨其境。目前這項設施並非免費開放，除了門票外每人還需額外收費 8 美元。
戴上眼鏡，遊客瞬間被帶到盧安達的一座休眠火山附近，周圍都是瀕臨滅絕的大猩猩。園方除了提供聲音、視覺體驗之外，還準備了類似電影院「4DX」的座椅，椅子會配合影片震動、轉動，甚至還能嗅到荒野與大猩猩的氣味。影片中能看見大猩猩在自然棲息地的360 度景象，這些畫面由護林員、科學家協助拍攝，確保拍攝過程中不會打擾野生動物。
動物園發言人Mike Evitts：「動物園的其中兩個重要功能是保育及教育。野生動物探險希望讓人們近距離看看真正的靈長類動物，觀察牠們在原生棲息地的生活樣態。」Mike透露，動物園也有派員參與保育工作及影片拍攝，他們的主要工作除了觀察動物外，還會回收世界各地的廢棄手機，並將其設置成「監視器」或「訊號發射器」掌握盜獵情形。
影片中的動物園保育人員今年已經去過六個不同的國家，這支名為《大猩猩穿越》（Gorilla Trek）只是他們工作的縮影，未來馬里蘭動物園也會持續更新影片，讓遊客體驗身歷其境的「野生動物探險」。
馬里蘭動物園執行長Kirby Fowler表示：「在動物的原生棲息地觀察牠們的行為，是十分難得的體驗。過去人們只能觀看紀錄片影像，現在VR技術能讓遊客有接近真實的體驗，彷彿保育人員就在你身旁，一同觀察野生動物。」
事實上，《大猩猩穿越》由戴安福西大猩猩基金會主導拍攝，Immotion公司則負責技術與影片製作，這項計畫與多個美國動物園合作，馬里蘭動物園也並非第一個上線的動物園，亞特蘭大動物園、密爾沃基縣動物園在今年年初就已經搶先上線，獲得許多遊客青睞。
Immotion負責人Rod Findley表示：「虛擬實境讓我們能夠擴展我們想要講述的故事，建構一個遊客欲罷不能、想要重複體驗的世界。與鯨魚一起游泳、與鯊魚一起潛水、馳騁剛果河、目睹猿類在其自然棲息地的生活，一切皆有可能，我們希望未來我們能身臨其境地體驗這一切，還能幫助動物園轉型。」
