記者 李娉婷/綜合報導
大象和印度文化密不可分，印度教賦予了這種動物崇高的地位，許多寺廟會在儀式中使用牠們，然而，這些圈養大象的動物福利往往不佳，長達數小時的嘈雜慶典，也容易對大象造成傷害。為此，有動保組織開始向印度寺廟捐贈「機器象」，希望能夠藉此在傳統與動物福利之間取得平衡，本（2）月初，又有一隻機器象抵達寺廟，很快就吸引了信徒前來接受祝福。
寺廟圈養大象用於宗教儀式的行為，近年來時常受到動保團體與愛護動物者的批評，因為這些大象往往處於不健康、不人道的環境下，為此，動保組織開始向印度寺廟捐贈機器象。2月4日在印度泰米爾納德邦西部，非政府組織「亞洲象之聲」（Voices for Asian Elephants）將一隻機器象移交給德瓦爾斯霍拉鎮（Devarshola）的濕婆神廟，廟方還舉辦了傳統獻祭儀式「Nadayiruthal」，將大象獻給廟中的神靈。在相鄰的喀拉拉邦，已經有數間寺廟接受捐贈，而本月初登場的這隻，則是泰米爾納德邦的第一隻機器象。
在印度，約有2,500隻大象被圈養，喀拉拉邦佔了其中五分之一，每年平均有25隻圈養大象死亡，且每年都會有象伕死亡的案例；去（2023）年，喀拉拉邦就有25隻圈養大象死亡，2024年則已經有3隻圈養大象死亡。而泰米爾納德邦對圈養大象的要求則更加嚴格，以確保大象的福利，不過動保組織仍希望能透過捐贈機器象，讓使用活象的寺廟越來越少。
這隻機器象高3.3公尺、重約800公斤，製作成本約120萬盧比（約45萬台幣），將在即將到來的節慶中使用，亞洲象之聲表示，他們捐贈這隻1：1機器象的目的，是為了確保涉及大象的傳統能夠延續，但沒有真正的動物會被使用。在移交當日，亞洲象之聲創辦人艾耶（Sangita Iyer）表示自己非常高興能夠在這為機器象揭幕，她說：「大象被鏈在寺廟裡，遭受虐待。我們向象頭神迦尼薩祈禱，但同時，我們沒有善待大象。」
艾耶指出，大象是群居動物，需要和其他大象一起生活，牠們應該生活在野外，而不是被圈養。而機器象將為圈養大象提供人道的替代方案，除了減輕飼養人員面臨的風險之外，還能減輕大象的痛苦。
德瓦爾斯霍拉鎮濕婆神廟的機器象被命名為斯里·商羯羅·哈里哈蘭（Sri Shankara Hariharan），它很快就吸引了信徒，人們每天在此聚集，不只是為了向濕婆神致敬，同時也是因為對巨大的機器象感到驚嘆。不過，由於象伕（技術人員）還不擅長操作機器象，該寺廟委員會目前決定只在特殊的日子展示機器象。
寺廟委員會主席巴拉戈帕爾（Balagopal）說：「信徒們希望得到機器象頭神用鼻子施予的祝福，其他人則是想看看這隻溫柔的機器巨獸。」他補充說，機器象的出現，讓這座鮮為人知的寺廟迅速出名，大批學生、信徒、各部門官員、愛大象人士等跨越宗教藩籬，直奔寺廟。
