記者 李娉婷/綜合報導
今（2024）年2月，美國一間水族館宣布他們的雌性魟魚夏洛特（Charlotte）懷孕，引起大騷動，因為牠所在的水缸內沒有任何雄性同類，只有幾隻鯊魚，除了「孤雌生殖」的推測外，水族館方甚至還提出了孩子的爸也可能是鯊魚的大膽假設，眾人都在等待小魟魚出生驗DNA。
不過數個月過去，早該出生的小魟魚卻沒消息，近日水族館終於公布夏洛特近況，但卻是壞消息：牠得了罕見的生殖疾病，而且不會再懷孕了。
今年情人節前夕，美國北卡羅來納州的ECCO團隊水族館及鯊魚研究室（Aquarium & Shark Lab by Team ECCO）宣布水族館內的扁魟（Round stingray）夏洛特懷孕了，引起一陣討論，因為夏洛特已經至少有八年沒和雄性魟魚同缸過了，水族館方表示，夏洛特懷孕有兩種可能，一種是孤雌生殖，另一種則是和鯊魚交配懷孕──儘管聽起來可能性極低，但水族館指出，夏洛特身上有鯊魚咬痕，這是該物種的交配標誌。
許多生物學家駁斥了鯊魚和魟魚交配、讓魟魚懷孕的推測，雖然牠們都是板鰓亞綱動物，但兩者的基因差異極大，不可能產生後代。孤雌生殖被認為是更有可能的原因，若真是如此，那也是大事一件，因為扁魟從未有過孤雌生殖的記錄！這種現象多發生在植物和無脊椎動物中，但也曾在一些爬蟲類、鳥類和鯊魚中出現過。
當時水族館透過超音波判定夏洛特體內有4隻小魟魚，可能會在接下來的兩週分娩，媒體大幅報導後，水族館湧入大量人潮，該小鎮的旅遊網站流量也因此飛升。不過，數月過去，水族館卻遲遲沒有更新夏洛特生產的消息，一些人開始懷疑這個奇蹟故事是一場騙局。
直到5月31日，水族館終於發布相關消息，他們寫道：「我們對延宕更新夏洛特的消息感到抱歉，但我們需要這段時間來收集資料，並分析實驗室和測試結果。」並透露夏洛特患有「罕見的生殖疾病」，對牠的生殖系統產生了負面影響；在6月6日發布的另一篇貼文中，水族館則證實，由於生殖疾病，夏洛特不會再懷孕了。
水族館創辦人拉默（Brenda Ramer）在接受媒體訪問時，也反駁了水族館是為了吸引關注才捏造故事的說法，拉默說：「我從來都不是騙子，這不是騙局。這不是編造的，但大眾這樣認為，人們有自己的想法。」
維吉尼亞理工大學（Virginia Tech）昆蟲學副教授、研究兼性孤雌生殖（facultative parthenogenesis）的布斯（Warren Booth）說：「這是一個非常奇怪的故事，對我來說最反常的事是，我記得我看過超音波檢查鏡頭，在超音波上你可以看到魟魚胚胎。布斯補充表示，這讓他想知道夏洛特是否流產並吃掉了胚胎，或者水缸裡的夥伴吃掉了它們。
2月時，夏洛特曾做過公開的超音波檢查，一開始水族館人員看到夏洛特身上的腫塊時，以為牠得到了某種癌症，但館方把相關影像發給澳洲和美國的專家後，獲得的回應都是「那些是卵」，他們因此判定夏洛特懷孕了。
而對於夏洛特最開始受到關注的原因，布斯說：「我很驚訝每次有孤雌生殖的案例時，都會引起這麼多關注。令人難過的是，透過孤雌生殖產下的寶寶很少能長時間存活，有鑑於孤雌生殖缺乏遺傳多樣性，並且實際上是高度近親繁殖，它注定會走向滅亡。」
回到夏洛特的狀況，水族館表示，他們現在的首要任務是牠的健康：「我們將和獸醫、專家合作，在他們的指導下，更深入了解這種疾病以及夏洛特的治療方案。雖然對這種疾病的研究有限，但我們希望夏洛特的病例和治療能夠對科學做出積極貢獻，並在未來造福其他魟魚。」
那麼，夏洛特到底罹患了什麼疾病呢？水族館對此僅表示，目前他們只是發現了夏洛特有生殖疾病，還在努力了解更多資訊。
