記者／吳昱賢 綜合報導
日本三冠馬「自由島」（Liberty Island）27日在香港沙田馬場參加「女皇盃」（Queen Elizabeth II Cup）一級賽時，不幸於比賽末段受傷，經診斷後被判「預後不良」*，當場進行人道安樂死，享年5歲。自由島的驟逝震驚亞洲賽馬界，也引發關於賽馬運動與動物福利之間矛盾的廣泛討論。
*預後不良：根據診斷與評估，病患或受傷動物未來康復的可能性極低，即使治療，也無法恢復正常生活，且會長期處於痛苦或惡化狀態。
比賽當日，自由島由日本名將川田將雅策騎，參加第八場2000米賽事。自由島在最後250公尺直道時，突然跛腳失速，川田將馬停下，隨即由場邊人員以黑幕遮蔽處理。獸醫檢查後確認，牠左前腳蹠骨韌帶內側與外側斷裂，且蹄骨骨折，傷勢嚴重已無法治療，為避免牠承受長期痛苦，決定當場施行安樂死。
川田將雅在自由島臨終前，深情撫摸牠的臉龐並親吻告別，眼眶泛淚，他事後在社群媒體上哀悼：「牠直到最後一刻都在保護我，堅強又聰明。感謝牠付出的一切，也為未能帶她平安歸國深感抱歉。」
根據香港賽馬會公布的賽事報告，賽程約300公尺處，自由島曾遭鄰近7號馬「安騁」（Straight Arron）擠迫，騎師艾道拿（Antonio Da Silva）因不小心騎策*被裁定違規，並遭處以停賽與罰款。但川田將雅表示，自由島雖在當時受到影響，但在最後250公尺之前，並未出現異常步態，因此認為此次擠迫與牠的受傷無直接因果關係。
*騎策：騎師（騎乘者）在比賽中對馬匹進行的騎乘操作與戰術安排，例如推進、拉緩、調整路線、衝刺時機等所有影響比賽進行的動作與策略。
儘管如此，這次事件仍再次凸顯賽馬競賽中激烈衝撞對馬匹造成的潛在風險。動物權團體PETA指出，賽馬產業對馬匹的訓練通常從2歲開始，當時馬匹骨骼尚未成熟，容易導致骨折、肌腱拉傷和關節損傷。研究顯示，每22場賽事中就有一匹馬受傷無法完成比賽，而北美每天有3匹純種馬因災難性傷害死亡 (PETA – Horse Racing)；Animal Aid的數據顯示，2024年英國賽馬場上有214匹馬因比賽死亡，557次鞭子使用違規，598匹馬被送往屠宰場 (Animal Aid – Horse Racing)。這反映了賽馬的高風險性，特別是跳欄賽，2001年以來已有超過3000匹馬死亡。
自由島傷重安樂死的決定，引發部分民眾質疑：為何不嘗試治療？根據獸醫與馬術專家說明，馬匹作為大型、以逃避為生存本能的動物，受嚴重骨骼與韌帶損傷後，難以進行有效復健。馬匹無法像人類一樣長期臥床靜養，若強行延長生命，反而將造成劇烈痛苦與複合性的傷害。
台灣新竹縣體育會馬術委員會總幹事范揚清指出，受傷馬匹若無法站立，會因壓力集中至其餘三肢，引發蹄葉炎等嚴重併發症，並迅速惡化。范揚清說：「人道安樂死，是為了讓牠免於漫長且無法緩解的痛苦。」
過去日本知名賽馬「Ten Point」即曾因延命治療導致痛苦死亡的案例，使得當今國際間一旦確認「預後不良」，多傾向以安樂死方式尊重動物尊嚴，避免不必要的折磨。
不過近年來，全球越來越多動保團體呼籲，賽馬制度必須重新檢視對馬匹身心的壓力與風險。動保護團體主張，頂級賽事雖展現競技榮耀，但高強度、超負荷的訓練與比賽，亦容易導致馬匹生理負擔超越極限。
Animal Aid指出，自由島短短5年生命，恰好證明了賽馬界對動物個體福祉應負起更高的責任。他們呼籲，應該終止全球所有的賽馬，因為賽馬本質就是剝削動物的產業，他們認為現階段應該：強制禁止鞭打（僅限安全使用）並公開所有賽馬死亡數據。
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