記者 吳昱賢／報導
根據美國農業部數據，美國綿羊宰殺數量逐年下降，1960年代曾有900萬頭綿羊的產業榮景，如今數量僅存不到4分之一，每人年均消費量更是從約2.27公斤下降到約0.45公斤，美國農民幾乎無法單靠養羊維持生計。不過，最近有種「太陽能牧羊」的新經濟模式，太陽能公司付錢給農民，讓綿羊替其除草，「綿羊除草隊」 成了永續、環保又能拯救農民的好方案。
「太陽能牧羊」（Solar grazing）正在為美國的綿羊畜牧業帶來生機，同時也為綠色能源發展提供支援。面對高昂的燃料成本和勞動力短缺，一些綠色能源公司最近聘請「綿羊除草隊」，來避免他們的太陽能板被陰影遮蔽。
這種新興的做法，被稱為「太陽能牧羊」，這種作法不僅能有效協助太陽能產業、還能幫助日益萎縮的羊肉產業，而且環保又永續，預計將有更多太陽能公司聘用「綿羊除草隊」來取代除草機。2018年成立的「美國太陽能牧羊協會」（American Solar Grazing Association）估計，目前約有5,000頭綿羊正在維護美國的太陽能場，加拿大、英國、法國、日本、澳洲等國家也有公司採用這種方案。
那麼，聘請「綿羊除草隊」有哪些好處呢？在全美擁有超過350兆瓦太陽能的「標準太陽能」（Standard Solar）公司透露，綿羊比傳統的割草機更適合在太陽能板周圍活動，並有助於減少碳排放，能有效降低不少成本，該公司的資產管理主任Jay Smith表示：「一定要割草，否則雜草長太高會遮住太陽能板，影響轉換效率，或是埋下火災的隱患。綿羊比傳統的割草機更能守護生物多樣性，而且在某些岩石地形的太陽能場，傳統的除草機非常難操作。」
˙ˊ至於為什麼選擇綿羊，而非其他物種呢？Jay透露，適合的物種必須是得以「放牧」的品種，但牛有時候太高，無法在太陽能板底下行走，而且牛很喜歡靠在柱子上，可能導致坍塌；綿羊也比山羊好，因為山羊有時會爬上太陽能板並咬斷電線。Jay笑說：「綿羊真的是完美的選項，甚至連辛辛那提動物園也開始讓綿羊在他們太陽能板周圍進行植被管理。」
非營利組織「美國農地信託」（American Farmland Trust）估計，由於太陽能產業前景看好，若按照目前的開發趨勢繼續下去，美國將在2016年至2040年間失去額外745公頃的農地，也因此活化太陽能場，同時經營農業的方式被稱為「農光複合」（Agrivoltaics），是不少太陽能業者正在嘗試的方案。
「綿羊除草隊」也拯救了農民，因為近幾年美國羊肉產業逐年萎縮，近年美國每年屠宰約200萬頭羊，而1960年代卻有超過900萬頭羊。即使猶太與伊斯蘭節日都有羊排的購買需求，但整個產業的衰敗已經無法讓農民單靠賣羊肉獲利。住在明尼蘇達州的農民Josie Trople就表示：「和太陽能公司合作，是我選擇繼續留在畜牧業的原因。因為畜牧業的邊際利潤非常微薄，而太陽能公司能提供一筆穩定的收入。」
另一位農民Trople則成立公司Cannon Valley Graziers，專門經營「綿羊除草隊」，她還利用羊毛製作帽子和襪子，她稱之為「太陽能羊毛」（Solar wool），現在這項產品已經佔他們收入的五分之一。Trople說：「我們自己販賣周邊商品、和太陽能公司合作，反而肉類銷售的利潤最少。」現在她的公司擁有
100頭綿羊，除草隊是公司的主要業務，她透露：「我們家本來就是農業世家，過去以販賣羊肉維生。如果我們想要繼續待在這個產業，轉型勢在必行。」Trople還希望政府能將「綿羊除草隊」列為碳權交易的項目，讓農民再增加另一筆收入。
