記者 吳昱賢／報導
全球禽流感疫情來勢洶洶，根據世界動物衛生組織報告，許多國家都已出現高致病性禽流感病例，造成大量農場動物與野生動物遭到撲殺或死亡。不過最近英國利用基因編輯技術，培育出世界第一批「抗禽流感」的雞，有高達90%的雞接觸病毒後而沒有感染，科學家們認為，這項技術或許能夠成為對抗禽流感的利器！
綜合外媒報導，禽流感的傳播令人擔憂，在過去兩年裡，禽流感已導致全球數億隻鳥類死亡，甚至哺乳動物也開始被感染，包括海豹、海獅和水貂等，也有零星人類因感染禽流感身亡。正當各國科學家正在研發禽流感疫苗時，最近英國的基因科學家為疫情帶來曙光——他們培育出世界第一批「抗禽流感」的雞！
這項研究發表在在《自然通訊》（Nature Communications）期刊上，研究團隊利用基因編輯技術，針對雞的基因進行微小調整，每10隻雞中有9隻在接觸典型劑量的病毒後沒有感染跡象。這聽起來當然令人振奮，不過當病毒量提升時，這些雞依然會被感染。
倫敦帝國學院病毒學家溫迪（Wendy Barclay）表示：「在自然劑量下，我們的基因編輯雞似乎真的具有抵抗力，但當我們使用非常高的劑量時，仍有一半的雞出現突破性感染。這代表了一件事，我們有能力讓雞對病毒產生抵抗力，但目前做得還不夠。」
這項研究的重點是一個名為ANP32的基因，它可以製造一種被流感病毒劫持的蛋白質來複製自身，溫迪說：「我們想到，如果能阻止這種蛋白質的使用，病毒就無法複製了。」研究小組利用基因編輯技術，修改ANP32基因，從而培育出一批「抗病毒」的雞。當這些基因編輯過的雞被接種1000個感染單位的病毒，這相當於真實世界中的暴露量，每10隻雞中只有1隻受到感染，並在幾天內排出極少量的病毒；不過如果把感染單位提高至100 萬的超高劑量時，10 隻雞中有 5 隻受到感染，但病毒含量仍然遠低於對照組。
任何突破性感染都會帶來風險，因為病毒有可能進化。這實驗中，這些經過基因編輯的雞遇到高劑量病毒時，體內病毒就發生突變，這有助於它利用另外兩種蛋白（ANP32B 和 ANP32E）來進行複製。溫迪說：「我們並沒有對於病毒突變感到震驚，但這代表我們需要更嚴格地進行基因編輯。」研究人員預計阻斷所有複製的蛋白質基因，並且在活雞體內進行測試。
共同研究作者，愛丁堡大學羅斯林研究所的麥克（Mike McGrew）博士說： 「高致病性禽流感在亞洲、歐洲、非洲和北美洲廣泛傳播，現在已經蔓延到南美洲，恐怕還會蔓延到南極洲。而由於禽流感病毒進化迅速，為鳥類接種疫苗成本高昂且效果有限，更嚴格的安全措施如室內養雞，則可能會影響動物福利。」他強調：「基因編輯技術是一條很有希望的途徑，這種抗病毒性可以世代相傳，保護家禽，降低對人類和野生鳥類的風險。」
基因編輯不同於基因改造，後者是一種更古老的技術，將一個物種的整個基因植入另一個物種；基因編輯則是利用基因剪刀，將特定DNA進行替換，未參與研究的格拉斯哥大學生物科學家馬西莫（Massimo Palmarini）指出：「從理論上講，有限的基因變化是正常現象，所以我一點也也不擔心基因編輯產品對消費者的安全構成威脅。簡單來說，我們可以把過去 1 萬年來所有家畜的繁殖、育種看作是一種緩慢的基因編輯過程。需要考慮的關鍵風險是，基因編輯動物是否可能會有利於其他不同特徵的病毒，導致牠們更容易被感染。」
基因編輯的動物產品其實已經出現在市面上。2021年日本政府批准銷售缺少抑制肌肉生長的肌生長蛋白基因的紅鯛魚，以及去除了控制食慾基因的虎河豚，這兩種魚都比傳統魚類生長更快、產量更高；2020年美國批准人類食用一種名為「GalSafe豬」的豬，這種基因編輯的豬不會產生半乳糖激酶（α-GAL），這意味著患有α-gal綜合征（可引起輕度至嚴重過敏反應）的人可以食用；同年美國還批准一種「滑毛牛」（PRLR-Slick）的食品上市許可，這些牛經過基因編輯後，身上的毛可以適應較高的氣溫。
