記者 李娉婷/報導
導盲犬常被人們稱為「盲人的眼睛」，牠們為視障者領路，幫助他們避開障礙物、安全前行，而視障跑者帕內克（Thomas Panek）對他的導盲犬充滿信心，覺得他與狗狗可以合力完成更多事。上週末，帕內克在3隻導盲犬的接力帶領下，完成在紐約市舉辦的半程馬拉松賽，寫下歷史紀錄，成為第一個不靠人指引、以導盲犬完成馬拉松賽的盲人！
一般視障者在跑馬拉松時，會再搭配一位「領跑員」，以手繩牽引的方式帶領視障跑者完成比賽，帕內克在20多歲時因視網膜色素病變（Retinitis Pigmentosa, RP）而失去視力，但他沒有因此放棄這項熱愛的運動，現年48歲的他，在領跑員的幫助下已經完成了20次的馬拉松賽。
事實上，帕內克還是導盲犬組織「盲人之眼」（Guiding Eyes for the Blind）的執行長，在2015年時，帕內克遇到了另一位視障跑者杭特（Richard Hunter），當時杭特問他：「你是一個導盲犬學校的執行長，你跟我有一樣的視力問題，你是一個馬拉松跑者，你也有一隻導盲犬，那麼為何不讓你的導盲犬帶你慢跑？」自那時起，盲人之眼開始推出「導盲跑步」（Running Guides）計畫，訓練導盲犬能夠協助盲人和視障者在戶外慢跑，不必再依賴人類嚮導或是跑步機。
盲人之眼是個相當大的導盲犬組織，已經為視障者提供超過1000隻的導盲犬，但只有極少數的狗適用於導盲跑步計畫，因為牠們需要更嚴格的體能訓練以及紀律， 而計畫中第一隻獲得認證的狗狗，也成為當初提出建議的杭特的導盲犬。目前已有24隻導盲犬完成導盲跑步計畫的訓練、另外還有12隻也即將畢業，若是視障者想要申請，盲人之眼會讓人和狗進行配對，並免費幫這個「新團隊」培訓。
帕內克是超過20年的導盲犬使用者，而他現在的導盲犬Gus也已經陪他跑了5年，他們一起完成了一些活動，最後帕內克決定和Gus一起完成一場馬拉松賽，這會使得牠的引導更有意義。不過，這項挑戰無法靠著Gus自己完成，帕內克同時也向盲人之眼的訓練團隊諮詢，最終他們又挑選了團隊中最活躍的兩隻狗狗：黃毛拉布拉多犬Waffle和牠黑毛的兄弟Westley，由3隻導盲犬接力帶領帕內克跑向終點。
3月17日，在數個月的訓練以及路跑組織「紐約路跑者」（New York Road Runners）的幫助下——他們協助確保賽道對狗狗是安全的，而狗狗也會像其他跑者一樣擁有水和食物的補充站，以及獸醫提供檢查——帕內克首先在Westley的帶領下跑了5英里，接著Waffle交棒又跑了5英里，最後，Gus領著帕內克跑向終點線，完成了13.1英里（約21公里）的半馬賽事。
紐約路跑者表示，帕內克是史上第一個在導盲犬而不是領跑員帶領下完賽的盲人跑者，根據官方的紀錄，帕內克和他的導盲犬團隊以2小時21分的好成績完成了比賽，帕內克說：「我能感覺到Gus左右移動，能感覺到牠在比賽中繞過人們，不過我不知道自己是否越過了終點線」，而最終，Gus順利的成為第一隻領到馬拉松獎牌的導盲犬，此外，Waffle和Westley也都得到了獎牌。
這場比賽對帕內克和Gus都意義重大，因為7歲的Gus將在比賽後正式退休，由Westley接手成為帕內克的導盲犬，他們參賽並不是為了獎牌，而是希望能夠激勵其他的視障者努力突破侷限，並向大眾介紹導盲跑步計畫的重要性，「我和我的導盲犬都喜歡跑步，留下牠出門就沒有意義了」帕內克說，他希望能讓人們知道，能與自己的導盲犬一起慢跑是很棒的一件事！
插畫：COCO MA
