大家或許聽過狗狗自己回家的趣聞，也對狗狗強大的認路能力嘖嘖稱奇，但關於狗狗「歸巢」的背後策略研究卻相當稀少。近期捷克的一項研究發現，狗狗強大的歸巢能力是牠們對地球磁場敏感的結果，不僅能因此在野外不迷路，最後還能憑本事找到主人，可說是「內建指南針」！
綜合外媒報導，這份研究由捷克大學（Czech University）生命科學院與美國維吉尼亞理工學院（Virginia Tech）合作進行，近期在《eLife》科學期刊發表，研究報告全名為《磁場校正提升獵犬歸巢效率》（Magnetic alignment enhances homing efficiency of hunting dogs）。研究人員花了3年時間（2014～2017），測試了10個品種、27隻不同的狗，在不同氣候條件下，如何成功地找到回家的路。
研究人員給每隻狗都安裝了GPS項圈和相機支架，讓飼主帶著狗狗在森林裡散步，並在同樣時間、定點將狗狗鬆綁，同時主人回到原點。研究人員發現，狗狗被釋放後，每隻狗都跑進了樹林深處，跑出一定距離後，此時主人會喊牠們回來，這時牠們會進行特殊的「羅盤跑」（compass run）。
研究人員指出，羅盤跑需要大約20公尺，狗狗會藉由短距離的衝刺，感知地球南北磁軸的方向，藉此為回程定位，找出南北方向。研究人員解釋：「羅盤跑與地磁南北極方向高度一致，而且不受到視覺、嗅覺的影響。」測試的27隻狗中，所有的狗狗都完成了「羅盤跑」，各種不同的天氣條件、狗狗的性別也完全沒有明顯影響，顯示每隻狗狗都「內建指南針」。
完成「羅盤跑」之後，狗狗會利用兩種模式來找到主人，其中一個是以氣味作為導航，研究人員稱之為「追蹤」，有59%的狗採用該模式；另一種則是依靠生理地標和其他視覺特徵，研究人員稱之為「偵察」，有32%的狗採取該模式；另外8%的狗則是混合使用。
過去也曾有研究表明，狗狗會按照地磁南北極方向來排泄。研究人員認為，不論是排泄還是「羅盤跑」，都代表著狗狗對地磁相當敏感，而最有可能的解釋為狗狗體內含有一種叫做「隱花色素」（cryptochrome-1）的蛋白質，隱花色素已經被證明會受到地球磁場的影響，其他動物也有類似的敏感性，像是盲鼴鼠、鯨魚、蜜蜂。
