記者 李娉婷/報導
在二十一世紀，動物保護已成顯學，法律不斷推陳出新，動物福利組織也在世界各地林立，但你知道世界上成立最久的動保團體是哪家嗎？作為全球第一個發展動保運動的國家，最資深的動保團體當然也在英國！
1824年，防止虐待動物協會（SPCA）在英國倫敦成立，十多年後，維多利亞女王授予了協會「皇家」（Royal）的稱號，自此協會更名為皇家防止虐待動物協會（RSPCA），近200年的動物保護經驗，讓RSPCA成為該領域的權威，不僅在英國民間相當具有公信力，連政府制定相關法案時，也會徵求他們的意見。
（※RSPCA並非英國最早成立的動保團體，在此之前還有一些成立後未能成功運作的組織，但它確實為存續時間最長、最資深的動保團體。）
RSPCA已是現今全球最大的動物福利組織，自成立以來，他們就致力於防止殘酷對待動物行為，持續進行公共宣傳教育民眾，以減少動物遭受的苦難，同時也推動並執行動物保護相關法律——在成立的第一年，儘管該組織在公眾間還沒有多少聲量，也時常遭受批評與嘲諷，但他們已將主要來自史密斯菲爾德肉市場（Smithfield Market）的63名罪犯帶到法院，並全數成功定罪。
當時，雖然有1822年成功通過的《禁止虐待牲畜法》（Cruel Treatment of Cattle Act，通常被稱為「馬丁法案Martin’s Act」），明訂牛、馬、綿羊等動物不得遭受過分虐待，否則將面臨最高5英鎊的罰款或最多兩個月的監禁，但地方法官往往對此不以為意，許多人認為這項法律只是個玩笑，直到SPCA創辦人之一，同時也是《禁止虐待牲畜法》推動者的理查·馬丁（Richard Martin）以一種戲劇化的方式扭轉局勢。
馬丁以殘酷對待動物罪名起訴了一名名為比爾·伯恩斯（Bill Burns）的小販，儘管伯恩斯明顯有罪，但他感覺到地方法官似乎不願定罪，這種狀況在當時常常發生，治安法官興趣缺缺，根本不在乎悲慘的驢子的命運，馬丁突然意識到這件案子要輸掉了，於是，他毫不猶豫地把驢子帶到法院，帶到震驚的法官和法庭人員面前，所有人都清楚地看到了驢子身上的傷口，最後，伯恩斯遭到罰款，馬丁也獲得了他想要的宣傳，案件登上報紙，之後還有畫家為此作畫、音樂廳的喜劇演員演出該橋段。SPCA早期的成功，很大程度上是基於其執行馬丁法案的努力。
在成立之初，由於保護動物仍不是英國社會主流觀念，SPCA的捐款極少，過的相當拮据，幾乎要破產，工作人員也時常面對嘲笑和毫無根據的賄賂指控，並冒著生命危險在進行調查，曾有一名檢查員在阻止鬥雞活動時被毆打至重傷，送醫後仍不幸死亡。
但慢慢地，這個組織變得越來越強大，到了1835年，一封來自肯辛頓宮（Kensington Palace）的信寄到SPCA，表達了肯特公爵夫人（Duchess of Kent）凱瑟琳和維多利亞公主對該組織的支持，不到兩年的時間，維多利亞繼位成為英國女王，她對協會活動的鼓勵立即而慷慨，並在1840年賦予了該組織皇家的稱號，自此SPCA更名為RSPCA，至今英國女王伊麗莎白二世仍是協會的贊助者。
由於出色的執法能力，RSPCA被英國政府委託辦理動物保護案件稽查處理（未收取政府經費），除了在英國本土的動物福利推廣工作，RSPCA還成立了國際事務部，用實際行動影響英國以外的國家。
在2020年新冠肺炎疫情之前，RSPCA有1600多名員工，其中有約300名動保檢查員、50名動物福利員、100名動物收集員，分別負責調查情節極度嚴重的虐待動物案件、情節稍微嚴重的案件以及收集與救援生病、受傷的動物，警方調查動保案件時，也大多直接把案件交給RSPCA處理。
根據報導及年報，RSPCA在2019年幫近40,000 隻動物找到新家，調查了超過93,300件虐待動物投訴，並起訴了661人的虐待動物行為、發出超過48,000封建議和福利通知，幫助飼主改善照顧動物的方式。而RSPCA的主要收入來源仍是民眾捐款，2019年該組織收到了6900萬英鎊的遺產捐贈、3960萬英鎊的一般捐款，慈善活動的收入則為1120萬英鎊，還有170萬英鎊的投資收入。
也因此，2020年新冠肺炎疫情席捲全球後，RSPCA也受到了不小的衝擊，6月時，由於捐款下降，該機構宣布將裁員300人，經過與員工和工會的協商，儘管裁撤數量有些微調整，但8月時仍確定裁員269人，並關閉兩間動物醫院、兩間收容中心以及一間貓咪救援中心。RSPCA估計，組織2020年的財政赤字將在2000萬至2500萬英鎊間，如果不採取行動，未來三年數字可能會上升至4,700萬英鎊，造成財政黑洞。
根據英國市調公司YouGov在2019年10月1日至2020年9月30日進行的最近一次慈善指數（CharityIndex）調查，RSPCA名列全國第十，是除了導盲犬協會（Guide Dog）外得分第二高的動物相關組織，並且是進步第二快的慈善組織，分數從去年的25.6上升到30.6，YouGov認為，這可能是由於疫情期間RSPCA不斷努力地提高大眾對寵物棄養的認識，因而導致整體評價提升。
（※指數得分是根據民眾評估對組織的印象、品質、價值、滿意度、推薦度和聲譽得分後的平均值，計算出的組織整體品牌健康度，YouGov每天都會在網路向100位民眾進行調查。）
儘管疫情對這個龐大、強而有力的動保組織造成了不小衝擊，但走過近200年的風雨，相信RSPCA調整步伐後，仍能繼續站穩腳步，不僅在英國，也在全世界繼續幫助動物福利的推動。
