記者 李娉婷/報導
三趾箱龜（Three-toed box turtles）很難被肉眼發現，但是這些好鼻師可以解決這個問題！上（4）月底，美國密蘇里州聖路易斯動物園（Saint Louis Zoo）保育醫學研究所的研究人員雇用了7位有著深棕色捲髮的助手，來幫助他們在幅員廣闊的野生動物公園找出箱龜，好研究一種會感染兩棲爬蟲動物的病毒，而這7位毛茸茸的狗助手，搜尋效率可比人快的多！
「龜語者」（Turtle Whisperer）路克（John Rucker）和他的7隻帕金獵犬（Boykin spaniels）最近對聖路易斯動物園伸出了「援鼻」，幫助研究人員在佔地425英畝的一座野生動物公園中找出有著硬殼的住戶。
聖路易斯動物園保育醫學研究所所長迪姆（Sharon Deem）博士說：「我們正在研究一種叫做蛙病毒（ranavirus）的疾病，它會導致箱龜死亡，我們最近在那片土地的水龜身上發現了蛙病毒，因此迅速計畫了一項針對其他動物群體的追蹤性研究，要在兩棲動物、水龜和箱龜等動物裡尋找病毒。為此我們雇用了約翰和他的狗，希望能在春、夏、秋天開始時找到10隻箱龜，好將追蹤設備安置在牠們身上並每月拜訪。」
蛙病毒會造成兩棲爬行動物的呼吸道疾病，該病毒會讓烏龜難以呼吸，並引起口腔潰瘍，它幾乎消滅了橫跨密西西比河（Mississippi River）的東部箱龜（Eastern box turtles）族群，死亡率高達80%，因此尋找和追蹤三趾箱龜具有相當的急迫性，因為目前科學家對於蛙病毒如何傳播或影響不同物種所知甚少，而三趾箱龜是密蘇里州的原生物種。
當這些訓練有素的狗狗透過動物的尿液嗅聞到箱龜時，會輕輕的用嘴叼起牠們，並將箱龜帶到動物園研究人員面前，讓研究人員在箱龜身上採集樣本，並進行標記，以進行後續追蹤，確認蛙病毒在該地區的分布和傳播方式，這可以幫助動物園更加了解該病毒，並研究如何預防動物生病，聖路易斯動物園補充表示，這種病毒不會感染犬隻和人類。
「保育箱龜之所以重要的原因有很多，其中一個簡單的原因是，這些小動物是自然系的一部分，並透過自身掠食者和獵物的角色，幫助維持環境健康，當牠們產卵時，可能會增加土壤的養分。而且，箱龜真的很酷。」迪姆博士說道。
儘管這項工作完全可以由人類來完成，但是在專業嗅探犬的幫助下，只需要花費數小時便能完成，而不是靠著肉眼搜尋好幾個禮拜，迪姆博士表示：「聖路易斯動物園保育醫學研究所研究聖路易斯地區的箱龜已經有9年了，我們了解只靠人類眼睛搜索有多困難，箱龜已經演化到可以和周圍環境完美融合，這非常有利於躲避掠食者，但也給研究人員帶來了大挑戰。」
平均來說，嗅探犬可以在1小時內聞出2.5隻烏龜，而研究人員每4到5小時才能找到1隻。聖路易斯動物園從研究錦箱龜（Ornate box turtle）長達15年的伊利諾大學（University of Illinois）那得知了這種方法，狗是該研究單位進行保育工作的關鍵組成，芝加哥動物學會（Chicago Zoological Society）臨床獸醫、伊利諾大學野生動物流行病學實驗室主任艾倫德（Matt Allender）博士說：「狗對尋找烏龜非常有益，速度比我們快得多，牠們是保育的優秀手段。」
儘管因為4月的天氣異常寒冷，讓嗅探犬的嗅覺遭遇了一些阻礙，最後在3天的行動中，狗狗們未能找到足夠數量的三趾箱龜，後續將由研究人員接手搜尋，但牠們的能力並沒有因此受到質疑。聖路易斯動物園保育醫學研究所研究員布雷恩-懷特（Maris Brenn-White）博士說：「所有的野外工作都必須和自然週旋，這正是它令人喜悅和悲傷之處，不是嗎？因此最後我們要在這裡多花些時間，試著再找出一些箱龜。」
