在訓練狗狗時，人們常用「指」的手勢來向狗狗表達任務。不過看似簡單的指向性手勢，在動物世界卻少有動物能夠理解，過去曾有研究發現，即便是黑猩猩也無法理解指向性手勢。近期一篇研究卻發現，幾乎沒有與人接觸的幼犬竟能夠理解指向性手勢，而這種能力的背後有著遺傳基礎！
綜合外媒報導，近期一篇發表在《當代生物學》（Current Biology）期刊上的研究發現，即使是幾乎沒有接觸人類的8周大幼犬也能理解指向性手勢，還能在其他測試中表現出複雜的社會認知水準。該研究還發現，「基因」是這項能力的最大因素，狗狗天生就會預測人類手指指向的地方會有食物，及特別注意人臉表情。
過去，科學家們一直爭論，狗狗與人類溝通、訓練的能力是因為學習、訓練出來，還是牠們天生就擁有這種與人類互動的能力。亞利桑那大學（University of Arizona）研究動物行為的心理學家、該研究的主要作Emily E. Bray表示：「我們的研究發現，犬類的社會認知能力是基因導致，和人類的智力一樣。換句話說，從生物學的角度來看，狗狗在未出生前就已經準備好與人類交流。」
亞利桑那大學的比較心理學家、該研究的共同作者Evan MacLean則指出，找出狗狗社會認知能力的遺傳基礎，能夠更理解狗狗被馴化的過程，並且有可能培育出更好的服務犬，因為服務犬需要更快速地理解人類的指令。
研究團隊想要找出兩個問題的答案，第一個是尚未與人類相處過的幼犬是否能理解人類的手勢；第二個問題則是幼犬的社會認知能力是否有遺傳基礎。為了找出答案，2017年研究團隊找來375隻8至10周大的拉布拉多犬、黃金獵犬，這些幼犬來自「狗狗助你獨立」（Canine Companions for Independence），這個組織專門飼養服務犬，來幫助殘疾人士和創傷後壓力患者。最重要的是，「狗狗助你獨立」留有每隻狗狗幾十年前的親代血統資料，能夠協助研究團隊進行遺傳比對。
在這項研究中，研究人員安排了4項任務測試幼犬的社會認知能力。前兩個任務評估幼犬對人類手勢的理解能力，研究人員放置了2個倒置的杯子在狗狗面前，其中一個杯子下方放食物。研究人員會透過指向杯子來引導狗狗找出藏有食物的杯子，第二個任務則是將食物替換成一個黃色立方體。結果兩項任務中，平均有67%的幼犬找到正確的杯子。
MacLean解釋：「這些幼犬平均只有8周大，但牠們能像成犬一樣跟上人類的手勢。此外，牠們必須執行12次以上的任務，牠們的摘杯準確率從第一次實驗到最後一次實驗都保持一致，代表著牠們沒有因為經驗的增加而提高。」MacLean說：「這說明了一件事情，牠們已經準備好做這件事了，不需要再學習。」
第三項任務是研究人員用類似於和嬰兒談話的聲音背誦30秒的劇本，結果發現狗狗會盯著人類的臉6秒，通常成犬會有更多於與人類的目光接觸，這樣的結果代表「關注人臉」是狗狗天生的能力，但會訓練過程中漸漸成長。第4項任務是一個「無法解決的任務」，研究團隊安排一個容器讓狗狗無法取出裡面的食物，觀察狗狗是否會向旁邊的人類求助，結果發現幼犬大多無視附近的人類，平均只看了人們1秒鐘，這顯示「向人類求助」並不是狗狗天生的技能。
最後，研究團隊比對了每隻狗狗的血統資訊和家譜，發現在第1、3項任務中成功的狗狗，社會認知能力是高度遺傳的，超過40%的變因具有遺傳性基礎。未參與此項研究的普林斯頓大學（Princeton University）犬類遺傳學家Bridgett vonHoldt表示：「40%的遺傳性基礎是一個讓人難以置信的數字。過去針對動物行為的遺傳性研究裡，通常我們會認為20至30%的遺傳性已經很高了，40%是一個非常高的數字。」
Bray表示，研究團隊已經開始針對「狗狗助你獨立」的狗狗進行後續基因組研究，試圖找出社會認知的基因密碼。她解釋：「確定狗狗的社會認知技能的遺傳因子，能夠幫助我們培育出更多成功的服務犬。目前大約有一半的狗狗加入訓練計畫，但最後沒有完成訓練，我們認為搞清楚這樣的遺傳機制，不僅能節省資源還能幫助到更多的人。」
