記者 李娉婷/報導
在美國,有一隻2歲的德國短毛指示犬(German shorthaired pointer)正在幫助研究人員一次次地拯救蜜蜂──Darwin是美國第一隻專門被訓練來尋找熊蜂(bumblebee)地下蜂巢的保育工作犬,牠的飼主、蜜蜂研究員Jacqueline Staab說:「Darwin不畏挑戰,牠已經準備好了,我們會找到牠們(熊蜂)。」
對人類來說,尋找熊蜂的蜂巢是一項困難的任務,Staab是北卡羅萊納州阿巴拉契亞州立大學(Appalachian State University)的蜜蜂研究員,她表示過去自己曾嘗試過很多種不同的檢測方式,直到讀到一篇2011年發表的科學論文,該論文詳細介紹了英國軍隊如何訓練狗來嗅出蜂巢,讓她發現了「尋蜂犬」的存在。
對Staab來說,獲得自己的尋蜂犬的第一步是找到一隻有適當特質的狗,最後她選擇了擁有優秀狩獵能力的德國短毛指示犬,Darwin尤其適合,牠來自一個偵查犬家族嗅探犬(Detection dogs)家族,其中一隻家族成員是紐約市警察局的尋屍犬(Cadaver dogs)。
Darwin在6個月大時開始訓練,Staab表示由於要求特殊,訓犬師很難找,她說:「我打過電話給很多人,他們的反應都像是『什麼?我永遠不會答覆你的。找熊蜂,你是瘋了嗎?』」最後,Staab在北卡羅萊納州找到了訓犬機構「高地K-9」(Highland K-9),幫助她的小狗掌握了尋找熊蜂的技巧,最近,Darwin和Staab一同前往科羅拉多州,研究帕克郡山區的熊蜂,首次展現了牠的熊蜂探測技能。
熊蜂是投機的築巢者,牠們會在任何可行的地方築巢,Staab表示,熊蜂喜歡用廢棄的動物洞穴、小屋、木堆或大草叢,而一直到不久前,大多數的熊蜂保育研究都還只專注在牠們對花朵資源的需求,但研究還有另外兩個關鍵主題:牠們對度冬地點和築巢地點的需求,「為了保育物種,我們需要了解謎題的所有部分。」Staab 說道。
根據Staab的說法,蜜蜂作為授粉者,對於各地的生態系有著重要的「內在價值」──尤其是在高海拔地區。她說:「如果我們在任何環境中失去關鍵授粉者,就會產生連鎖生態影響,更不用說在高山了。」她補充表示,這些授粉昆蟲每年為美國經濟貢獻了數十億美元。
在工作時,一旦Darwin發現了一個蜂巢,牠就會提醒Staab它的所在位置,讓Staab能盡可能多地記錄數據,例如熊蜂的種類、築巢地點的坡度、檢查土壤的排水狀況等。這不是一項簡單的工作,但這隻年輕的小狗玩得很開心,Staab說:「和Darwin一起工作真的很酷,因為牠總是動力十足,超級積極,隨時準備好開始工作。Darwin不畏挑戰,牠已經準備好了,我們會找到牠們全部。」
負責訓練Darwin的訓犬師Amber Siebsen說,這隻小狗是天生的嗅探犬,牠的訓練過程和其他類型的工作犬非常相似,主要的差別在於訓練的環境。為了小狗和熊蜂的安全,Darwin還接受了在探測熊蜂時保持一些距離的訓練,而若是緝毒犬,則會訓練牠們盡可能地靠近氣味來源。
在其他物種的保育工作上也會使用嗅探犬,例如蝙蝠、美洲豹、野草(專指有侵害性的植物)和各類入侵物種,不過Staab認為專攻熊蜂的Darwin特別優秀,因為牠們的氣味真的太淡了。Siebsen補充表示,在訓練嗅探犬時,她總是給牠們犯錯的機會,對Darwin的訓練也是如此,她在設施中安排了不同種類的蜜蜂氣味,不過Darwin從來沒有失誤過,「牠能聞到熊蜂的特別之處,明顯和其他蜜蜂有所不同,如果你改變熊蜂品種,牠還是能夠成功指出位置。」