記者 吳昱賢/報導
美國出現天竺鼠的棄養潮，收容所不堪負荷。圖片來源／Getty Image
根據《富比士》雜誌的統計，美國通貨膨脹已經讓飼主不堪負荷，從2021年7月到2022年7月消費者物價指數上漲了8.5%，超過63%的美國人認為「通貨膨脹讓養寵物越來越辛苦」。有的飼主在經濟困頓的情況下，不得已將寵物送到收容所，這也使得寵物收容所面臨龐大的收容與經濟壓力，其中「天竺鼠」是最常被人棄養的物種。
綜合外媒報導，根據美國愛護動物協會（ASPCA）統計，疫情期間大量家庭迎進動物家庭成員，有將近五分之一、2300萬個美國家庭領養或購買寵物，但隨著人們回到工作崗位，及美國出現歷史新高的通貨膨脹，飼主開始評估自己是否能負擔寵物開銷。
根據《富比士》統計，寵物食品的成本成長9.1%，獸醫診所的收費也節節攀升，美國各地的收容所已經出現「棄養潮」、領養人數也急劇下降。雖然多數飼主都秉持「不棄養」的精神，但仍有3%的寵物主人表示，在過去一年中他們將寵物送到動物收容所、救援組織，其中有12%的人表示通貨膨脹使寵物食品和獸醫收費過於昂貴，還有7%的人表示他們負擔不起寵物的醫療費用。
根據統計資料推估，當寵物臨時發生意外或生病、獸醫帳單費用來到999美元時，將導致42%的寵物主人負債；帳單為499美元時則會導致28%的寵物主人負債，《富比士》認為，這顯示了「美國驚人的通貨膨脹，與多數美國寵物飼主的低抗風險能力。」
落實No Kill的紐約動物護理中心（ACC）便指出，雖然多數飼主保留寵物，但今年的棄養人數比去年增加25%，且多數飼主是在無奈之下放棄寵物。行銷總監Katy Hansen表示：「我們看到很多飼主相當不捨，這些寵物是家庭的一部分，但人們終究需要在餵養自己與家人或餵養寵物兩者之間做出抉擇。」
Hansen認為，多數飼主並非後悔而棄養，而是因通貨膨脹急於減少支出。在疫情期間領養貓狗的飼主中，有90%的狗主人、85%的貓主人依然和貓狗在一起，僅有一個物種出現誇張的棄養率——天竺鼠。Hansen解釋：「疫情期間人們大量購買天竺鼠，這些天竺鼠正被送往收容所。平均來說我們每年會接收200隻天竺鼠，但今年我們已經收容了650隻。」
導致天竺鼠棄養的罪魁禍首很多，但寵物店絕對難辭其咎。Hansen表示：「天竺鼠易於繁殖、售價約為40美元，許多飼主以為天竺鼠很好照顧，但其實不然。」她解釋：「天竺鼠需要一個適當大小的圍欄、幾乎每天都要更換墊料，獸醫費用也可能比貓狗貴，因為擅長診療天竺鼠的獸醫並不好找。」此外，圈養的天竺鼠可以存活10年，但許多飼主很快就覺得厭煩。
Hansen無奈地說：「我們收容所已經爆籠了，我們只能把動物暫時放在走廊上。」面對這樣的窘境，ACC去（2021）年曾積極向市議會遊說，要求紐約寵物店禁止出售天竺鼠，不過目前法案陷入僵局，ACC希望能盡快舉辦公聽會，緩解「天竺鼠棄養潮」。
即使禁售天竺鼠，收容所面臨的壓力依然龐大。Hansen說：「還是有貓狗因經濟因素被送到收容所，雖然比例沒有特別高，但每一位走進來的飼主背後，都有一個令人心碎的故事。」她表示，雖然總體接收量與疫情前相比，數字並未特別凸出，但由於領養人數大幅下降，各地收容所都出現過度擁擠的情況。
面對這樣的環境，Hansen不確定未來是否會出現轉機，但她呼籲：「我認為，即使是小小的善意，也能做出貢獻。我們需要來自社區的支援、我們需要人們擔任志工、我們需要人們分享我們動物的近況，這些都不是很難的事。」她也說：「如果你有鄰居因經濟因素正在猶豫要不要棄養寵物，請幫助他們！陪他們遛狗、偶爾提供寵物食品。這些小小的善意就能幫助我們一起度過難關。」
