記者 李娉婷/報導
由非政府組織「APOPO」訓練的掃雷鼠赫赫有名，這些平均體重不超過1.5公斤的非洲巨鼠，正在數個國家積極搜索埋藏的地雷，拯救當地人民生命。除了掃雷外，非洲巨鼠還能檢測疾病；月前APOPO也開始訓練非洲巨鼠投入搜救工作。現在，這些聰明、嗅覺靈敏的小動物又有新任務了！你猜到了嗎？牠們的下一個目標是：非法野生動物貿易。
在比利時註冊、總部位於坦尚尼亞的非政府組織APOPO專門訓練非洲巨鼠和犬隻來進行氣味檢測工作（非洲巨鼠為主，犬隻較少），這些被牠們稱為「英雄鼠」（HeroRAT）的非洲巨鼠能夠嗅出掩埋在地下、過往戰爭遺留的地雷，且輕盈的體重不會引爆裝置，是非常適合掃雷工作的動物。除了掃雷外，APOPO訓練的英雄鼠還能檢測結核病，是拯救人類生命的得力助手。
數個月前，英雄鼠計畫展開新業務，開始訓練非洲巨鼠投入搜救工作──讓非洲巨鼠背著配有追蹤、聯絡設備的小背包，在地震廢墟中尋找受困的人類；而現在，這些聰明、嗅覺靈敏的小動物又有新的訓練計畫了！APOPO正在和坦尚尼亞索科因農業大學（Sokoine University of Agriculture）合作，訓練非洲巨鼠來檢測被走私出口的野生動物、相關產品和戰利品。
APOPO研究員西蒙（Walter Simon）表示，走私野生動物和相關產品的事件對坦尚尼亞的經濟產生了負面影響，他說：「這項技術的目標是減少活體動物走私，像是穿山甲，以及減少戰利品的走私，為的是加強國家經濟。」
西蒙說明，結訓後的非洲巨鼠將被派往坦尚尼亞不同的出入境點，包括港口、機場和邊境，而第一批接受訓練的非洲巨鼠將在今年年底畢業。他另表示，活體動物走私可能是伊波拉病毒等影響人類的野生動物相關疾病的中心，因此加強查緝意義重大。
那麼，這些非洲巨鼠又是如何訓練的呢？其實，跟訓練嗅探犬非常像！根據西蒙的說法，在家養非洲巨鼠繁殖後不久，年幼的動物就會進入訓練階段，首先是非洲巨鼠的社會化：讓出生4到5週的幼鼠接觸各種畫面、聲響、氣味和噪音，好讓牠們適應訓練師和訓練環境。到了約10週時，幼鼠將接受基本的響片訓練，訓練包括讓幼鼠聽到咔噠聲，然後提供食物獎勵，西蒙表示，此階段的訓練是為了讓幼鼠將咔噠聲和食物連結起來，讓老鼠在未來有動力去尋找目標氣味。
接著，這些幼鼠會展開氣味識別訓練，目標是讓牠們能夠區分每天聞到的氣味和目標氣味，西蒙說：「這裡的目標氣味包括野生動物和戰利品的氣味。每當牠們成功為目標氣味提供正確的指示時，牠們就會得到獎勵。」這些非洲巨鼠會被訓練穿上小背心，在發現目標氣味時，會拉動連結在小背心上、能產生特定聲響的球，藉此通知訓練師牠們已經正確識別目標；另一方面，當非洲巨鼠給出正確答案時，訓練時也會按下響片，提供獎勵。
根據APOPO的說法，非洲巨鼠非常聰明，很快就能理解訓練內容，但訓練師們也要小心──因為有時候這些小傢伙會作弊！牠們可能會透過抓土或拉球來假裝牠們發現了目標，想藉此獲得獎勵。當然，在訓練過程中飲食的均衡很重要，無論是讓老鼠餓肚子或吃太飽，都會影響訓練成效，西蒙說明：「牠們的準確度和牠們得到食物的動機有關。」
