記者 李娉婷/綜合報導
今（2023）年夏天，美國緬因州的一個州立公園迎來了一名新的救生員，但牠和同事不同，不需要塗上防曬乳，也不用穿泳衣——11個月大的紐芬蘭犬浮標（Buoy）是一隻救生犬，現在受僱於緬因州西南部的士嘉堡海灘州立公園（Scarborough Beach State Park），這是該海灘的第二隻值班救生犬，只要有緊急狀況，牠就會和人類同事一起下水，協助把溺水者拖到安全地帶。
浮標是士嘉堡海灘州立公園的第二隻值班救生犬，去年夏天，公園僱用了第一隻狗來幫助巡邏海灘：一隻名叫燈塔（Beacon）的紐芬蘭犬。燈塔今年2歲，牠和浮標是全美國唯二的海洋救生犬，公園管理者希望浮標和燈塔能為其他海灘和社區樹立榜樣，公園經理威爾福特（Greg Wilfert）說：「人們尊敬牠們，他們會過來問能不能拍拍牠們，我們同意了，牠們是非常有愛的狗。」
目前為止，浮標和燈塔的工作是當「第二梯隊」，當水中有人需要幫助時，人類救生員會立刻採取行動，游向溺水者；接著，第二名人類救生員和其中一隻狗會帶著漂浮的救援設備緊隨其後；在人類救生員將溺水者拉到設備上後，救生犬會協助將整個團隊拉回海灘。
去年迎來第一隻救生犬時，威爾福特告訴媒體，紐芬蘭犬非常強壯，可以輕鬆地把三、四個人拉上岸，「牠們可以拖船——牠們是非常強壯的泳者。」這些救生犬受訓於美國犬隻水上救援學院（American Academy of Canine Water Rescue），該非營利組織的總部位於麻薩諸塞州，主要工作是在訓練紐芬蘭犬和拉布拉多犬等喜歡水的犬種，增強牠們救人的自然本能。
而美國犬隻水上救援學院的訓練師，則是獲得了義大利搜救犬學校（Scuola Italiana Cani Salvataggio, SICS）的認證，這是一個歷史悠久的組織，30多年來一直在義大利訓練海洋救生犬及領犬員。根據SICS的網站介紹，在義大利的海灘上，救生犬相當常見，牠們甚至會學習如何從直升機跳下來拯救生命；根據一則2021年的報導，在義大利的30個海灘上，大約有300隻救生犬在輪班巡邏，當年該組織的3隻救生犬因為在巨大的風浪中幫助14位泳客安全上岸而成為頭條新聞。
在美國緬因州，海灘的遊客還在習慣這些四隻腳的救生員，但接受牠們的存在如此容易。威爾福特表示，當這些狗看到有人遇到麻煩時，牠們本能地就會提供幫助，天生就適合做救生工作；此外，紐芬蘭犬的腳掌很大，牠們游泳時不是使用狗爬式，而是幾乎像是蛙式的泳姿，牠們的毛髮也很暖和，可以阻擋熱量散失。
士嘉堡海灘有16名人類救生員，他們都和浮標和燈塔一起工作，而且似乎很享受有這些同事的職場，在該州立公園度過第三個夏天的救生員舒茲（Ethan Schulz）說：「每年都變得越來越有趣。」他表示，現在有越來越多人會在救生員面前停下來摸這些狗，同時，這些遊客對海灘也會有更多的了解——在摸狗時，他們會和救生員展開對話，問問在海灘有什麼注意事項。
