記者 吳昱賢／綜合報導
最早提到家貓的文獻資料來源於古埃及，身為一個從沙漠中進化的物種，鮪魚卻是貓咪的最愛，全世界有超過 6% 的野生魚類被製作成貓糧。身為貓奴的你是否也好奇，為什麼貓咪喜歡鮪魚？現在，科學家找到了背後的基因秘密！
最近發表在《化學感官》（Chemical Senses）期刊上的一篇研究揭秘了貓咪愛吃鮪魚的秘密——牠們的「鮮味」受器特別敏感。未參與此次研究的明治大學分子生物學家戶田安香解釋：「除了甜、酸、鹹、苦四種基本味道外，在魚和肉等含高蛋白質的食物中，還有一種鮮味（umami），並非所有動物都能嚐出這種味道。」
在人類和許多其他動物體內有兩個基因：Tas1r1 和 Tas1r3，這兩個基因在味蕾中結合，形成一種能夠嚐出「鮮味」的受器，過去曾發現貓咪擁有Tas1r3 基因，但不清楚牠們是否有另一個關鍵基因。於是Scott解剖了一隻因健康因素被安樂死的貓咪，並進行基因序列分析，他們發現貓咪擁有靈敏的鮮味受器。主導此次研究的英國瑪氏寵物照護（Mars Petcare）研究經理史考特（Scott McGrane）解釋：「研究小組發現，貓的味覺受器似乎對於鮪魚中的高濃度分子相當靈敏。」
研究團隊也實際地針對25隻貓咪進行味覺實驗。在一系列實驗中，他們向貓咪展示了兩碗水，其中一碗水含有各個種類的氨基酸和核苷酸，這是使貓咪嚐到「鮮味」的關鍵化學物質，另一碗則是單純的水。結果貓咪都選擇了有鮮味的水，其中一組水特別受到歡迎，內容為組氨酸（histidine）和次黃嘌呤核苷酸 （inosine monophosphate），這兩個化合物在鮪魚含量特別高，史考特笑說：「我想這應該就是最鮮的味道了！」
研究團隊還有一些額外的發現，像是貓咪無法嚐到糖的味道，因為牠們缺乏感知糖的關鍵蛋白質，同時牠們的苦味受器也比人類少，這也是多種食肉動物的共同特徵。戶田安香說：「我認為鮮味對貓咪來說，就像甜味對人類一樣重要。狗同時能嘗到甜味和鮮味，這也許能解釋為什麼狗比較不挑食。」
戶田安香表示：「這是一項重要的研究，能幫助我們瞭解我們熟悉的寵物，更清楚牠們的愛好。當然，寵物食品公司也可以以此來為貓咪開發更健康、更美味的飲食。」事實上這項研究的目的，就是為了開發能夠獲得多數貓咪青睞的貓咪食品。史考特還指出，他與研究團隊正在考慮在藥物中增加「鮮味」，讓貓咪更容易吃下藥物，也幫助飼主擺脫「餵藥」的痛苦經驗。
不過，家貓起源於中東沙漠，照理講牠們的生活不會接觸到任何魚類，為什麼會演化出這種對「鮮味」敏感的味覺呢？這仍然是一個謎，美國聖路易斯華盛頓大學（Washington University in St. Louis）動物考古學家費歐娜（Fiona Marshall）指出：「根據文獻記載，中世紀一些中東港口的貓咪開始大量吃魚，當然也包含鮪魚，這可能是因為牠們享用漁夫留下的殘羹剩飯。在這種情況下，這些愛吃魚，尤其是特別愛吃鮪魚的貓咪，比起牠們的同伴更有優勢。」
史考特透露：「作為人類最好的伙伴之一，我們還在試圖理解貓咪的身世之謎。雖然這不是一個完整的故事，我們還在起點上努力，但所有的研究工作，都在幫我們更瞭解貓咪。」
