記者 吳昱賢／綜合報導
狗是人類的好夥伴，擁有靈敏嗅覺的牠們，也經常在許多工作上協助人類，而只要加以正確訓練，牠們甚至也能成為野生動物的守護者！南非保育團體「瀕危野生動物信託基金」（EWT）近日便在嗅探犬的幫助下，成功發現87年未現蹤，普遍被認為已經滅絕的德溫頓金鼴鼠（De Winton’s golden mole）！
11月28日，EWT資深調查員埃絲特（Esther Matthew）宣布，搜查團隊經過「偵探小說般的搜索」，藉助嗅探犬的優秀能力，在南非海灘的沙子下發現德溫頓金鼴鼠的蹤跡。這種小型的穴居動物，具有超強聽力、以昆蟲為食，平時會在沙子中「游泳」，只有在捕食時才會到地面上。不過從 1936 年以來，人們就未再見過牠們的蹤跡。
搜查團隊還有來自比勒陀利亞大學（University of Pretoria）的研究人員，2021年他們找來訓練有素的邊境牧羊犬傑西（Jessie），在德溫頓金鼴鼠最後出現的沙灘，成功地找到金鼴鼠。不過，研究人員無法確定傑西找到的金鼴鼠，是否就是他們要找的德溫頓金鼴鼠。
由於金色鼴鼠有 21 種，而且外表看起來非常相似，因此研究小組需要更多的資訊才能確定牠是德溫頓金鼴鼠。最近，研究人員利用一種名為環境 DNA（eDNA）分析的技術縮小範圍，他們通過篩選土壤來分析樣本中留下的皮膚、毛髮和身體排泄物，結果DNA比對結果吻合！不僅如此，他們還在樣本中，發現了其中金鼴鼠的生活痕跡，包含瀕危物種范齊爾金鼴鼠（Van Zyl’s golden mole），和常見的開普金鼴鼠（Cape golden mole）和格蘭特金鼴鼠（Grant’s golden mole）。
研究人員薩曼莎（Samantha Mynhardt）表示：「我們曾寄予厚望，但也被一些人粉碎希望。一位野生動物專家告訴我們，這個物種已經滅絕，我們不可能找到牠們。得知這樣的結果真的令人振奮。」她表示，從研究人員到南非西海岸尋找鼴鼠，到蒐集環境DNA進行比對，整個過程耗費整整三年。埃絲特則笑說，這個項目的成功全仰賴團隊成員的熱情，當然還有傑西的努力。
EWT指出，目前該區域非保護區，且附近有鑽石開採的礦場，是一個不可忽視的重大威脅。他們希望重新發現德溫頓金鼴鼠，能讓牠們的棲息地成為保護區，中止土地的開發與利用，未來他們也將訓練更多嗅探犬來識別德溫頓金鼴鼠的氣味。
