記者吳昱賢／綜合報導
近年美國陷入獸醫荒，除了各地獸醫學院的名額無法滿足逐漸成長的寵物醫療需求外，高工時、高壓、低薪的環境，讓越來越多現職獸醫選擇離開這個行業，使得原本窘困的人力更加吃緊。近日美國獸醫心理健康機構「Not One More Vet」還表示，隨著網路社群發達，獸醫遭受網路霸凌的狀況越來越多，對於原本自殺風險就居高不下的獸醫來說，處境令人擔憂。
綜合外媒報導，美國疾病管制與預防中心（Centers for Disease Control and Prevention）的研究發現，過去三十年來，獸醫的自殺率一直居高不下，這跟獸醫行業的高工時、高壓環境有關。近日有專家指出，這樣的工作環境讓許多獸醫出走，獸醫缺口日益擴大，而每年培訓的年輕獸醫來不及補足缺口。與此同時，關注美國獸醫心理健康的機構「Not One More Vet」發表報告指出，獸醫遭受網路霸凌的事件有上升趨勢。
明尼蘇達大學獸醫學院院長蘿拉（Laura Molgaard）指出，近年獸醫短缺越來越嚴重，她認為獸醫短缺可以追溯到 40 多年前，她說：「大約從 1980 年開始，隨著越來越多人養寵物，獸醫服務的需求也在增加，不過這段時間美國的獸醫學院並沒有提供更多的名額。」農村地區對獸醫短缺的感受最為強烈，部分原因是獸醫學院的畢業生通常揹著高額學生貸款，而城市的薪水較高、誘因較強。蘿拉擔憂地說：「這導致寵物生重病、受傷時，飼主不知該向誰求助。」
獸醫的缺口究竟有多大？根據寵物食品商「瑪氏寵物護理」（Mars Petcare）2022 年的研究，根據估算，2030 年必須比現在增加41,000名獸醫才能補足日益增長的寵物需求。然而，根據目前美國聯邦及各地獸醫學院的規劃，只會增加約15,000 名獸醫。
並不是人們對於成為獸醫不感興趣，問題是獸醫學院沒有足夠的空間容納學生。美國獸醫學院協會（the American Association of Veterinary Medical Colleges）表示，目前美國有 32 所獲得認可的獸醫學院，每年有 3,200 名學生從這些學院畢業，還有一些學校正積極地創辦獸醫學院，希望補足日益擴大的獸醫缺口。
如果學校為學生騰出更多空間，或許有可能補足獸醫行業的人力缺口，但這個道理知易行難。過去20年愛荷華州立大學獸醫學院的學生人數從約 100 名增加到約 160 名，不過實際上每年該學院收到超過2,100份學生申請，愛荷華州立大學獸醫學院院長丹（Dan Grooms）表示：「需求確實存在，但目前由於物理設備、教室規模、培訓中心和經費上的限制，我們沒辦法收更多的學生。」
除了新獸醫來不及填補人力缺口，獸醫的離職潮也讓這個行業的缺工現象越來越嚴重。與人類醫學和牙科等其他需要實習、培訓的職業相比，獸醫及獸醫助理的薪水和工作壓力不成正比，全美獸醫專業人員工會主席莉茲（Liz Hughston）指出：「很多獸醫從學校畢業時背負著大概40 萬美元的學生債務，而他們的年薪在 8.5 萬美元到 10.5 萬美元之間。有的人會覺得這樣的薪資不錯，但看看他們在學校及培訓花的時間，這樣的工資並不高。」
莉茲甚至表示，由於美國獸醫助理也需通過獸醫助理國家考試才能執業，有些人最後直接選擇「去速食店打工」，她無奈地說：「去速食店打工當然不是什麼好的出路，但至少可以馬上拿到錢，而且不用做出生死攸關的決定，不會被咬傷、抓傷，也不會罹患人畜共通疾病。」
美國疾病管制與預防中心（Centers for Disease Control and Prevention）的研究指出，與其他普通人群相比，女性獸醫自殺的機率是普通人的 3.5 倍，而男性獸醫自殺的機率是普通人的 2.1倍，顯示高壓工作環境對獸醫造成的影響。
因2014年一名獸醫自殺而成立的機構「Not One More Vet」長期關注獸醫行業的心理健康，執行董事桑托斯（Gigi Tsontos）表示：「獸醫每天需要做出很多艱難的選擇。舉例來說，有貓咪生病了，牠的治療需要高額的藥物費用，但這個飼主家庭無法負擔，這時獸醫就必須和飼主討論其他治療方法。」另外，必要時獸醫也需執行安樂死，同情疲勞引發的心理健康問題也不容忽視。
桑托斯無奈地表示，最近隨著網路社群發達，越來越多獸醫遭受網路霸凌，她說：「經常有人在網路上公審獸醫，說獸醫沒有好好看診、死要錢、冷血等等的謾罵，詆毀獸醫及獸醫助理。」她語重心長地說：「我相信獸醫們都盡最大努力照顧動物，他們關心動物才會進入這個行業。」
