記者 李娉婷/綜合報導
大多數時候，若要帶寵物搭飛機，牠們會被安置在貨倉，以「託運行李」的方式運送，令飼主在飛行期間憂心忡忡；也有少數航空公司推行寵物友善政策，允許小型寵物被裝籠帶進客艙、塞進座位下，在不影響其他乘客的狀況下，讓寵物能有相對貨倉舒適的飛行。
不過現在，美國一間狗用品公司推出了更超乎你想像的友善航班！Bark Air是一個以狗為中心的新航空服務，將於今（2024）年5月首飛，所有設計都優先考慮這些四腳旅客，其次才是人類，為牠們提供更方便、更舒適的飛行旅程。
「BARK」是一間總部位於美國紐約的寵物服務公司，以其訂閱制的「汪汪盒」（BarkBoxes）而聞名，擁有超過百萬訂戶，每個月，該公司都會配送含有狗零食和玩具的汪汪盒，飼主還可以根據狗的需求，客制個性化的汪汪盒，在美國飼主間相當有名。該公司的使命是「我們希望讓狗狗快樂，就像牠們讓我們快樂一樣」，而現在，除了寵物食品用品與各項服務，這間公司即將進軍航空界，打造優先考慮狗狗的飛行，為牠們提供難忘的旅行體驗！
4月11日，BARK公司宣布，他們將推出新旅遊服務「BARK Air」，和紐約一間包機公司合作，優先考慮四腳旅客的需求，接著才是人類，這樣牠們就可以舒適、方便地一起旅行。
目前BARK Air共有兩條航線，一條為美國紐約的威斯特徹斯特郡機場（HPN）飛往洛杉磯的凡奈斯機場（VNY），頻率為每週一班；另一條為美國紐約的威斯特徹斯特郡機場飛往英國倫敦的史坦斯特機場（STN），頻率為每兩個月一班。第一個航班將在 5月23日星期四從紐約起飛，前往洛杉磯。
兩條航線使用的皆為灣流G550（Gulfstream G550）飛機，這架飛機最多可容納15位乘客和他們的狗，但BARK Air把上限限制為10組客戶，並表示他們每趟永遠不會賣超過10張機票，因為他們的使命是讓狗感到舒適。
當旅客預定航班後，BARK Air會聯絡狗的家人，好了解狗的個性，並協助處理後勤事項，包括進入英國所需的文件。BARK Air的安檢過程也比普通航班更簡單，狗和人只需在起飛前1小時到達機場，花上幾分鐘辦理登機手續，接著旅客會被帶到機場的私人等候區享用早餐。
在飛機上，只要狗表現良好，就可以在不繫牽繩的狀況下飛行；不過當飛機滑行、起飛、降落或遇到亂流時，牠們還是必須繫上牽繩。如果狗比較緊張，飛機上也會有讓牠們坐下、不受打擾的空間，機組人員則包括接受過獸醫照護和犬隻行為訓練的專業人員。
飛行途中，BARK Air會使用能讓狗平靜的費洛蒙、音樂等，來幫助這些四腳旅客減輕壓力，每組乘客還會有一個「以防萬一」的袋子，裡面裝著鎮靜零食、牽繩、撿便袋等，如果有需要，也可以向機組人員索取降噪耳罩和安定背心。
當然，這樣的服務也不便宜，BARK Air美國國內線的航班，單趟要價6,000美元；跨越大西洋飛往倫敦的航班，單趟則要價8,000美元。相較其他航空公司同航線單趟單人約200多到500多美元起跳的花費（帶狗另需加價100到200美元），價格高上不少。不過如果銷售狀況良好，BARK Air希望未來能在機隊中增加更大的飛機，這可能有助於降低票價。
BARK共同創辦人兼執行長米克（Matt Meeker）表示，BARK Air的靈感來自他的大丹犬雨果（Hugo），在雨果12年的狗生中，牠去過美國10幾個州和加拿大，但卻從來沒有在西岸或歐洲玩耍過，因為帶寵物飛行很不容易──尤其是牠這樣體型龐大的狗。
這些對客艙來說太大的寵物，飛行的選擇很有限，視季節、目的地和航空公司的不同，飼主可以把狗作為行李或貨物託運，但這種做法會帶來風險。根據美國交通部數據，2022年美國的航空公司通報了9起動物相關事件，其中7隻動物死亡。
為了了解作為行李旅行的感受，米克還曾把自己裝進運輸籠，然後被搖晃著穿過停機坪、裝上飛機，在裡頭待了45分鐘到1小時，這次試驗證實了他的懷疑：待在飛機機腹中的飛行，可能會造成創傷。他說：「那裡很窄很暗很吵，讓人迷失方向，沒有食物或水，也沒有地方可以上廁所，真的非常非常糟。」
米克表示：「我們2011年創立 BARK 時，設下的使命是顛覆狗領域，並創造為狗狗和飼主設計的產品。我們很高興能利用多年來學到的獨到觀點，來創造一種真正以狗為優先的體驗，這和只是接受狗可以搭飛機有很大的不同。」根據該公司的說法，BARK Air的目標是複製人類頭等艙的精神，在整趟長途飛行中呵護狗狗。
