記者吳昱賢／綜合報導
狗不只是人類最忠誠的朋友，更可能是醫療戰場上的「神隊友」。英國帝國理工學院（mperial College London）最新研究計畫中，一隻名叫「喬蒂」（Jodie）的黃金獵犬正帶頭協助科研團隊，透過鼻子辨識出囊腫性纖維化（Cystic Fibrosis）病患體內的細菌感染源，未來可望發展為一種無侵入性的醫療輔助技術，協助醫師更準確地判斷病情，並對抗日益嚴重的抗生素抗藥性問題。
「我們相信，像喬蒂這樣的醫療嗅探犬，能透過聞襪子、衣物，判斷病人是否遭特定細菌感染。」該計畫主持人、帝國理工學院的簡・戴維斯教授（Professor Jane Davies）表示，「這項技術未來將不只用於囊腫性纖維化，更可能應用於其他感染性疾病的偵測，有望改變臨床檢測的方式。」
研究團隊與英國非營利組織「醫療偵測犬協會」（Medical Detection Dogs）合作，成功訓練嗅探犬辨識一種常見且危險的細菌——綠膿桿菌（Pseudomonas aeruginosa）。該菌種可能引發肺炎、泌尿道感染、敗血症，對囊腫性纖維化患者更是致命威脅。戴維斯團隊將帶菌樣本放置於犬隻高度的架台上，讓狗隻逐一嗅聞並坐下表示偵測成功，結果證實牠們可精準辨識含菌樣本。
如今，在LifeArc與Cystic Fibrosis Trust等慈善機構資助下，該團隊正準備擴大研究，訓練犬隻從病患的皮膚、尿液甚至衣物中辨識出細菌感染跡象，發展成更適合臨床應用的檢測系統。
囊腫性纖維化是一種罕見的遺傳性疾病，患者因基因突變導致體內黏液異常濃稠，累積於肺部與其他器官，引發慢性發炎與感染。早年此病幾乎等同於絕症，多數患者在青少年期就因併發症去世。然而，隨著「調節劑藥物」（modulators）問世，如今患者壽命大幅延長至中年甚至老年。
但醫療進步也帶來新的挑戰。戴維斯指出：「這些新藥會顯著減少患者體內黏液，使他們難以咳出痰液，導致醫師無法透過傳統方式檢測是否持續感染。這使我們更難判斷該用哪一種抗生素。」
這正是嗅探犬存在並介入的契機。研究人員希望透過狗強大的嗅覺協助臨床判斷，特別是辨識頑強菌株如綠膿桿菌，進一步開發快速、低侵入性、可重複使用的診斷方式。
根據世界衛生組織（WHO）數據，每年約有百萬人死於抗生素抗藥性所引發的感染，而這個數字未來只會持續攀升。研究也顯示，雖然五歲以下孩童因抗藥性導致的死亡數略有下降，但70歲以上長者的死亡率自1990年以來已上升80%。戴維斯強調：「若能準確找出病原，就能避免濫用抗生素，也有助於延緩抗藥性擴散的速度。錯用抗生素不僅無效，更可能適得其反。」
她補充，傳統細菌培養或基因定序等檢測方式不僅價格昂貴、程序複雜，有時還需要抽痰或穿刺等侵入性操作，且難以頻繁進行；而狗的鼻子若能訓練得宜，不僅成本低廉、對病人舒適，也能提升醫療效率。
目前，帝國理工的研究團隊正準備與其他醫院進行實地測試，讓嗅探犬在真實病房中進行細菌嗅聞工作，並比對與傳統檢驗結果的準確性。若成功，未來甚至可望推廣至肺結核、泌尿道感染、甚至醫院內的多重抗藥菌監控等場域。
Medical Detection Dogs協會亦曾訓練犬隻偵測癌症、帕金森氏症、COVID-19病毒等疾病，已有豐富基礎可供發展。該協會一名訓練師表示：「狗的嗅覺靈敏度是人類的10萬倍，只要經過正確訓練，幾乎可以聞出任何生物氣味。」戴維斯強調：「嗅探犬很可能是我們最重要、最被低估的盟友。」
