記者 李娉婷/報導
近年來，東南亞、日本掀起養水獺當寵物的熱潮，龐大的市場需求之下，也讓非法水獺貿易日益嚴重，對野外的水獺族群造成威脅。為此，《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》（CITES）在今年提升了兩種水獺的保護等級，禁止在國際間交易，新規將在本（11）月26日生效，不過日本水獺專家近日受訪時指出，此禁令存在著不小的漏洞，亟需搭配其他制度填補。
在東南亞及日本，水獺作為新奇寵物越來越受歡迎，其中體型小的亞洲小爪水獺最受到日本人喜愛，在媒體、社群網路強力播送下人氣飆漲，除了民眾飼養外，更是有不少以水獺為賣點的咖啡廳，不過，這樣的寵物化熱潮，對野外的水獺族群卻構成了日益嚴重的威脅。
2018年時，國際野生物貿易調查委員會日本分會（TRAFFIC Japan）進行了一項線上調查，發現有85隻水獺在日本各地販售，近一半的賣家聲稱水獺是在日本人工繁殖出生，但卻沒有相關證明可證實。由於水獺很難在人工飼養環境中繁殖，許多保育者因此推測，作為寵物出售的水獺大多數都是從野外捕獲，而近年來也確實有許多日本公民被抓獲走私水獺。
日本《每日新聞》（The Mainichi Shimbun）報導指出，日本駐泰國大使館透露，自2016年以來，光是在曼谷的蘇凡納布國際機場（又稱國家機場）就有6起日本人走私水獺案，共有8人被逮捕。根據TRAFFIC的數據，2015到2017年，總共有59隻水獺從印尼及泰國的走私活動中獲救，其中32隻本來是要被送往日本，TRAFFIC稱，在某些情況下，這些以幾千日元購買而來的水獺，在日本每隻售價可超過100萬日元（約9,200美元）。
在曼谷知名的恰圖恰市集（Chatuchak Weekend Market）深處，一間寵物店聽到水獺需求後，找來一名女子告訴《每日新聞》記者，她在其他地方繁殖亞洲小爪水獺，如果需要的話，花8,000泰銖（約28,000日元、260美元）就可以買到動物，女子還表示，她也收到其他日本人的訂單。
事實上，泰國的水獺買賣管制相當嚴格，這些交易大多數未經政府許可，泰國當局也表示，從事這種行為的人都知道這是非法的。
日本《共同通訊社》（Kyodo News）訪問了水獺咖啡廳的經營者，51歲的Yoshiaki Nagayasu在東京和福岡經營兩間水獺咖啡廳，他表示自己已經有多次購買動物的經驗，去年夏天，他向警方檢舉了一名帶來兩隻瘦弱水獺的男子，該男子後來因為涉嫌走私而被逮捕。Nagayasu說：「走私的水獺被以『本地繁殖』的名義販賣，這很可疑，但是牠們還是被心照不宣地接受了。」
為了遏止寵物化風潮對野外水獺族群構成的威脅，今年8月，《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》（CITES）締約國大會通過了一項提案，將小爪水獺與江獺從CITES附錄II移至附錄I，讓這兩種水獺的國際貿易從「需要管制」改為「禁止在國際間交易」，保育主義者指出，在過去30年中，這兩種水獺在野外的數量至少下降了30%，貿易禁令對牠們的生存至關重要，而禁令將在今年11月26日生效。
而在國際組織通過禁令不久後，《每日新聞》再次來到恰圖恰市集，但找不到當初那位願意販賣水獺的女子，另一店家則告訴記者：「我知道動物是在哪裡繁殖的，如果你有興趣，我會和他們聯絡。」世界動物保護協會（World Animal Protection）泰國項目負責人Somsak Soonthornnawaphat說：「這些市場內的警告標語還是很少，要讓人們了解走私這些動物是犯罪，還需要做更多的工作。」
隨著國際貿易的禁令，日本環境省也將限制國內貿易，要求在禁令實施前進口的水獺，以及在日本繁殖的水獺，必須先註冊才能在日本販售或轉讓，但是一些人對於禁令及登記制度的有效性提出了懷疑，表示它們可能存在漏洞。例如，懶猴自2007年起在日本就受到類似貿易禁令的保護，但至今仍有民眾使用未經政府認證的註冊證書，將動物偽裝成合法來源販賣。
為了防止走私的水獺寶寶在日本被「假登記」成本地人工繁殖個體，TRAFFIC呼籲日本政府的登記制度，應要求持有者提出DNA檢測結果以及獸醫開立的動物出生證明，以證明年幼水獺與繁殖機構中父母的親子關係。
日本築紫女學園大學（Chikushi Jogakuen University）教授、水獺專家Hiroshi Sasaki表示：「如果沒有嚴格執行的註冊制度來消除日本的非法貿易，國際貿易禁令就沒有意義。」Sasaki教授和日本的其他研究人員在今年10月成立了水獺保護組織，將對這些動物的非法交易進行調查。
