記者 李娉婷/報導
當談到非洲大草原上的大象時，多年來，科學家一直認為雌性族長是唯一的領袖，年長的雄象被視為獨居動物，牠們對象群的社會貢獻在繁殖後即結束；而這個觀點，也時常被戰利品狩獵產業利用，作為合法獵殺年長雄象的理由。但一項新研究表明，年長雄象也對物種的生存至關重要，牠們確實有社交生活，且可能扮演著指導年輕雄象的角色！
大象是群居動物，象群通常由一隻雌性族長為首帶領雌象和幼象，而雄象在成年後則會離群生活，在這樣的生物特性下，年長的雄象一直被當作戰利品狩獵的目標，因為牠們在繁殖和物種生存上沒有太大貢獻，但英國艾希特大學（University of Exeter）的一項新研究表明，在雄性團體中，最年長的大象最有可能在跋涉時擔任領袖角色，幫助年輕、經驗不足的追隨者找到食物和飲水。
這項研究刊載於《科學報告》（Scientific Reports）期刊，主要作者、艾希特大學動物行為研究中心（Centre for Research in Animal Behaviour）的艾倫（Connie Allen）說：「我們的研究結果挑戰了年長雄象在族群中是多餘的假設，並引起人們對淘汰年長雄象的關注，這樣的狀況在合法的戰利品狩獵和非法盜獵中都存在，我們認為對年長雄象有選擇性的狩獵並不永續。」
該研究調查了在波札那馬卡迪卡迪窪地國家公園（Makgadikgadi Pans National Park）的博泰蒂河（Boteti River）進出的1,250多隻雄象，其中只有五分之一的雄象獨行，而青春期雄象獨自行經這條路線的頻率低於預期，牠們大多是追隨者，這表明獨行對年輕和經驗不足的雄性來說風險更高。成熟的雄象則更有可能在雄性團體中走在最前方，這說明牠們可能是擁有寶貴生態知識的重要領袖。
每個象群通常由10隻雌性和牠們的年幼後代組成，年長的雄性只有在繁殖季節才會靠近與雌象交配，年幼的雄性則會在10到20 歲之間離開家庭，並將大部分時間花在全雄性的團體，在這個時間點，年輕雄象的生活往往充滿風險、多變，與同年齡段、一生都與家族共同生活的雌性相比，雄性的死亡率高上許多。
艾倫表示，過去的研究表明，年長的雄象是非洲象的主要繁殖者，牠們的後代最多，而他們的新研究則顯示，年長雄象會幫助剛獨立的年輕雄象在陌生、危險的環境中行進，殺死牠們也可能導致年輕雄象失去領導者，對更廣泛的大象社會產生不利影響。
「人們早就知道，由於經驗的累積，年長的雌性在象群中是更有力的領袖，我們的研究則為年長雄象在雄性社會中扮演類似角色提供了支持。」艾倫說道。長期以來，人們一直認為雄象離開家庭獨立後，大多是獨居動物，但是，越來越多證據表明，雄象和雌象一樣過著豐富的社交生活，但這在雄象中很難研究，因為牠們漫遊的距離較遠，更難追蹤，因此人們對此了解較少。
這項研究顯示，射殺雄象群中的年長大象，不僅可能會帶來災難性的後果，還會干擾大象代代之間的訊息傳承。艾倫說：「最令人擔心的是，由於象牙會隨著年齡的增長而變大，這些年長雄象實際上是目前合法戰利品狩獵的主要目標。我們希望強調射殺牠們可能導致的知識和經驗損失。」
非洲大象組織（Elephants for Africa）負責人伊凡斯（Kate Evans）博士則表示：「雄性大象社會的複雜性在管理和保育決策中常常被忽略，基本都會假設牠們離開象群後就會獨居，這項研究進一步加深了我們對雄象的理解，以及年長雄象的重要性，進而使雄象和雌象的管理決策都能更永續。」
